Plutone potrebbe avere un oceano liquido sottosuperficiale

Spostati su Marte - tu non sei l'unica roccia in questo sistema solare oltre alla Terra che ha acqua liquida per il suo nome. Un nuovo studio pubblicato in Lettere di ricerca geofisica suggerisce una nuova soluzione per spiegare il mistero che circonda la strana attività geologica che si produce sotto la superficie di Plutone. La risposta è un vasto oceano di acqua liquida in agguato appena sotto la superficie.

Il Nuovi orizzonti il veicolo spaziale ha sollevato il sipario su Plutone e ci ha mostrato che il pianeta nano era molto, tanto più di quanto avessimo mai immaginato. Ha un'atmosfera strana, un ambiente di superficie incredibilmente vibrante e un mondo glaciale fatto di azoto. Anche la luna di Plutone Charon vanta alcune caratteristiche piuttosto epiche.

Gran parte delle osservazioni Nuovi orizzonti fatto indicare prove di attività tettonica che gorgogliano sotto la superficie. Questo è stato un grande shock, considerando quanto piccolo sia il pianeta nano e quanto lontano dal sole sia situato nel sistema solare.

I ricercatori della NASA ora pensano che l'attività tettonica sia una causa del congelamento parziale di un antico oceano sottosuperficie che dura ancora oggi.

"Il nostro modello mostra che la recente attività geologica su Plutone può essere guidata solo dai cambiamenti di fase nel ghiaccio - non sono richieste maree o materiali esotici o processi insoliti", ha affermato la coautrice dello studio Amy Barr, che ha sede presso il Planetary Science Institute, in un comunicato stampa. "Se l'ultimo episodio tettonico di Plutone è un'estensione, significa che al momento Plutone potrebbe avere un oceano. Ciò fornisce supporto all'idea che gli oceani possano essere comuni tra i grandi oggetti della fascia di Kuiper, così come sono comuni tra i satelliti dei pianeti esterni."

Fondamentalmente, il congelamento e la fusione di acqua e ghiaccio del sottosuolo creerebbe effetti termici che causerebbero il comportamento tettonico compressivo raccolto da Nuovi orizzonti. L'acqua si espanderebbe e comprimerebbe e causerebbe movimenti che creerebbero cambiamenti nella roccia interna.

"Molte persone pensavano che Plutone sarebbe stato geologicamente" morto ", che sarebbe stato coperto di crateri e avrebbe avuto una superficie antica", ha detto Barr. "Il nostro lavoro mostra come persino Plutone, ai margini del sistema solare, con pochissima energia, possa avere la tettonica."

L'acqua liquida su Plutone in realtà non è un concetto nuovo, dal momento che gli strati di elementi come azoto, metano e anidride carbonica che ricoprono la superficie come ghiaccioli sono stati pensati dagli scienziati come un segno di un mantello fatto di acqua - anche se ghiaccio solido. Le nuove scoperte suggeriscono che il mantello, almeno una parte di esso, è in realtà acqua.

Questo è grande, perché significa che ci deve essere una specie di attività geotermica su Plutone che mantenga le cose calde e tostanti abbastanza da mantenere quell'acqua come, beh, acqua - e non un blocco di ghiaccio ghiacciato.

Questo significa che Plutone potrebbe essere abitabile? È troppo presto per dirlo, e questi ultimi risultati sono tutt'altro che definitivi. L'unica cosa che è sicura da dire è che i ricercatori hanno molto più lavoro da fare prima di capire il pianeta nano più famoso della fascia di Kuiper.