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Nel 2012, quando l'uragano Sandy si è abbattuto sulla costa orientale, la National Oceanic and Atmospheric Administration ha fatto cadere la palla.
Il loro supercomputer con previsioni meteorologiche, noto come Global Forecasting System, era orribilmente obsoleto, molto indietro rispetto alle capacità del Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine, che predisse correttamente la tempesta. Quando Sandy fece una brusca virata a sinistra e si diresse dritto verso la costa orientale, il NOAA sottrasse il pericolo della tempesta, grazie soprattutto alle scarse previsioni dei suoi computer meteorologici. La tempesta ha devastato New York, il New Jersey e altre aree densamente popolate, e il pubblico ha chiesto un cambiamento.
Ora, NOAA ha un nuovo computer, una massiccia macchina di dimensioni scolastiche, capace di fare 3 quadrilioni di calcoli al secondo - circa la potenza di elaborazione di 12.500 portatili di fascia alta collegati insieme (nota: legare insieme i laptop non aumenta la loro velocità). Dopo Sandy, il Congresso ha approvato un enorme aumento di budget per NOAA in fondi di emergenza, e prima che fossero finiti, avevano speso $ 44,5 milioni per portare il sistema degli Stati Uniti all'altezza del ECMWF.
Le previsioni del tempo richiedono i supercomputer a causa della grande quantità di dati e variabili atmosferiche che arrivano, rendendoli così densi di informazioni che solo la tecnologia di calcolo più veloce nota all'umanità può gestire tutti i numeri. La nuova macchina di NOAA è stata costruita da Cray Systems, un produttore di supercomputer con base a Seattle. David Michaud, direttore dell'ufficio di elaborazione centrale presso il National Weather Service, ha detto USA Today che i sistemi informatici NOAA elaborano ogni giorno più del doppio delle informazioni di tutti gli archivi stampati della Biblioteca del Congresso.
L'unità primaria, nota come "Luna", si trova a Reston, in Virginia, ma nel caso in cui Madre Natura diventi personale e decida di sparare alla luna, Luna ha un'unità di riserva chiamata "Surge" a Orlando, in Florida. Insieme, Luna e Surge possono elaborare circa 5.78 "petaflops" al secondo, o circa 5.78 quadrilioni di calcoli (la stima di Luna 3 milioni al secondo è poco più della metà del totale), che li mette approssimativamente alla pari con il supercomputer "Hazel Hen" in Germania, un'altra creazione di Cray.
Cliff Mass, un meteorologo dell'Università di Washington, è stato uno dei primi critici del sistema obsoleto. La messa ha detto che Luna e Surge erano "un enorme miglioramento rispetto a quello che avevano", secondo USA Today.
Ancora, Luna e Surge sono solo una frazione di alcuni dei più grandi supercomputer del mondo. Il Tianhe-2 cinese, che viene utilizzato per "simulazione, analisi e applicazioni di sicurezza governativa" dal governo cinese, con un incredibile 33,9 petaflops e l'americano Titan, utilizzato per la ricerca scientifica, può gestire 17,9 petaflops. Il presidente Obama vuole costruirne uno ancora più grande, ma il NOAA dovrà accontentarsi di quello che hanno per il momento, dato che Luna e Storm sono gli unici supercomputer completamente dediti alla ricerca meteorologica.
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