Il business sporco di fare pannelli solari può fare shopping per un duro

Trasformare il quarzo grezzo, l'argento e altre sostanze in celle fotovoltaiche ad alta tecnologia non è esattamente un processo organico o naturale. Quindi ovviamente alcune aziende lo fanno più responsabilmente di altri.

La Silicon Valley Toxics Coalition (SVTC) - che ha tracciato l'impronta ecologica del settore tecnologico per decenni - spera che mettendo in risalto gli attori del mercato solare in modo responsabile (o irresponsabile) possano mantenere l'intero campo onesto.

Dustin Mulvaney, consulente scientifico della SVTC e professore assistente di studi ambientali all'Università statale di San José, racconta Inverso il monitoraggio di come i materiali dei pannelli solari sono stati acquistati non è un lavoro facile.

"È difficile verificare e confrontare le aziende, perché hai aziende che fanno di tutto, dal polisilicio alla produzione di pannelli o moduli, e poi hai persone che comprano solo tutto e schiaffeggiano i moduli insieme", spiega. "È difficile legare l'uso di sostanze chimiche a qualsiasi pannello specifico."

Come disse una volta la direttrice esecutiva della coalizione, Sheila Davis National Geographic, la speranza è che gli sforzi come gli SVTC possano incoraggiare le start-up solari a pensare agli impatti ambientali dell'intero processo e della catena di approvvigionamento man mano che crescono.

Se ciò accade, lei dice "forse nei prossimi 10 o 15 anni - quando questi pannelli cominceranno a scendere, la prima ondata di essi, e stiamo iniziando a riciclarli - quindi i nuovi pannelli che sono sul mercato sono zero rifiuti."

SVTC ha pubblicato i suoi pacchetti di sondaggi del settore 2018 all'inizio di questa estate, ma è possibile vedere chi sono gli attuali sostenitori della sostenibilità nel grafico 2016-2017 di seguito.

Una delle cose più sorprendenti delle scorecard (compilate da un sondaggio auto-segnalato) è quanto sia stato fattibile per i produttori di celle solari meno responsabili di ripulire il loro operato.

Solo pochi anni fa, il produttore cinese Jinko Solar aveva a che fare con una causa per azionista e proteste pubbliche per i rifiuti tossici che era stato accusato, come riportato dalla Reuters, "di nascondere che una delle sue fabbriche stava scaricando rifiuti tossici in un fiume vicino "Nella sua struttura di Zhejiang. Oggi è uno dei primi cinque produttori ecologicamente più consapevoli di celle solari fotovoltaiche.

Cosa entra nella realizzazione di una cella solare?

Sebbene le piante possano attrarre elegantemente la loro energia dalla luce solare, i passaggi necessari per far sì che le celle solari fotovoltaiche facciano la stessa cosa sono molto più complicate.

Eccone alcuni: il primo quarzo viene estratto e poi raffinato in silicio di qualità metallurgica in forni giganti ad alta intensità energetica. Il silicio viene ulteriormente purificato in polisilicio attraverso un processo che richiede acido cloridrico (un acido piuttosto grave) e produce tetracloruro di silicio tossico come sottoprodotto. Infine, i pannelli stessi sono modellati sul polisilicio; sono incisi con acido fluoridrico (un acido ancora più serio e molto pericoloso) in un metodo che richiede l'uso di molto idrossido di sodio, acqua ed elettricità.

Alcune delle migliori nuove idee per il riciclaggio di pannelli solari coinvolgono anche queste stesse sostanze pericolose e - proprio come il processo di produzione stesso - questi processi di riciclaggio possono contribuire alle emissioni di carbonio attraverso il loro fabbisogno energetico.

A complicare ulteriormente le cose, l'attrezzatura di ritrattamento da sola può costare ai produttori di energia solare decine di milioni di dollari, secondo Spettro IEEE.

Eppure, il riciclaggio sarà essenziale per la salute a lungo termine dell'industria solare.

"Il problema è che se non inizi a chiudere il ciclo su alcuni di questi materiali, hai il problema di ridimensionare la tecnologia", dice Mulvaney. "Così, per esempio, con il silicio cristallino, l'industria utilizza quasi il 20 percento dell'offerta d'argento."

I materiali costosi, non solo l'argento, ma anche elementi come il tellurio e l'indio, sono attualmente essenzialmente parti della maggior parte delle celle solari, e i loro prezzi sono destinati a salire mentre sempre più quantità disponibili raggiungono la discarica.

"Dove accadono le cose promettenti è l'Europa, dove in realtà hanno una grande legge dominante", dice Mulvaney. "Hanno richiesto loro di riprendere e riciclare pannelli solari per oltre cinque anni".

Ovviamente non è il caso qui negli Stati Uniti, ma per il momento, in America abbiamo almeno le scorecard SVTC. Questo è qualcosa che chiunque può prendere in considerazione durante lo shopping per le loro esigenze di energia solare rinnovabile.