Cos'è l'economia cognitiva? Capire il mondo attraverso nuovi tipi di dati

L'economia non è solo un gioco di numeri. L'irrazionalità umana è così intrinsecamente legata al bisogno umano di razionalizzare che spesso le decisioni finanziarie vengono prese quando i nostri cervelli coscienti sono tenuti in ostaggio dalle nostre emozioni. Per questo motivo, lo studio del denaro ha rami specifici dedicati allo studio dell'Homo sapiens che interagiscono con il denaro. La triste scienza ha rami genetici, sperimentali e neurologici. Poi c'è l'economia cognitiva, l'economia di ciò che sta accadendo nella mente delle persone.

L'economia cognitiva è caratterizzata da un uso unico dei dati. Piuttosto che scappare dai mercati o collegare sensori a soggetti, gli economisti cognitivi si affidano a sondaggi, interviste e atteggiamenti. Tuttavia, le dinamiche interne dell'economia cognitiva dipendono ancora più dal lato dei numeri dell'economia, piuttosto che dalla psicologia. Questa area di studio può aiutare i ricercatori a capire cosa cercano le persone, se si tratta di un pensionamento di successo o semplicemente di felicità generale, e di come la politica può modellare o rimodellare quella ricerca.

Inverso ha parlato con Miles Kimball, professore di economia e ricerca di sondaggi presso l'Università del Michigan, sul suo campo prescelto. Un affiliato di ricerca presso il Centro studi sulle popolazioni e ricercatore associato presso l'Ufficio nazionale di ricerca economica, Kimball a volte lavora come giornalista per Quarzo. Passa molto tempo a pensare al ruolo della cognizione nei nostri sistemi interni e finanziari.

Questa intervista è stata modificata e condensata, ma non troppo perché Kimball è molto interessante.

Perché questo campo di studi si chiama economia cognitiva e in che modo è un'analogia con la psicologia cognitiva?

La definizione che mi è venuta in mente è che l'economia cognitiva è ciò che è nelle menti delle persone. Questo è fondamentalmente un ramo dell'economia comportamentale. L'economia comportamentale è una vasta area di studio di tutte le cose che non dovrebbero accadere secondo la teoria economica tradizionale. Gli economisti sono addestrati a identificare quando qualcuno sta facendo qualcosa di strano - il loro comportamento sembra confuso, non capiscono la situazione. L'obiettivo dell'economista è di parlare delle motivazioni delle persone, di ciò che stanno cercando di realizzare; le loro preferenze.

Storicamente, la prima cosa che fece un economista comportamentale fu cercare di documentare le cose che le persone fanno quando le loro azioni appaiono strane dal punto di vista della teoria economica standard. La mia strada, in quanto economista cognitivo, è guardare le ragioni perché hanno queste preferenze. La prima categoria di spiegazioni è che l'economia standard va bene, ma potrebbe esserci qualcosa di più profondo che semplicemente non hai visto, anche se ciò che stai facendo ha perfettamente senso secondo la teoria economica standard. Come ogni disciplina scientifica, uno dei compiti dell'economia è capire come funziona il mondo. Cercando di capire perché le persone fanno quello che fanno, come la società si adatta e come si inserisce in un punto di vista politico, l'economia ha assunto il compito di aiutare le persone a ottenere di più da ciò che vogliono. E possiamo usare i dati per avere una buona idea di cosa sia. Ad esempio, un obiettivo sarebbe utilizzare questi dati per influenzare le politiche pubbliche in modo che le persone comprendano quando rivendicare i loro benefici di sicurezza sociale.

Quindi, il lavoro di economia cognitiva, in parte, è capire cosa vuole la gente e poi cercare di aiutarli a farlo?

Questo è certamente un elemento. Se le persone non sanno qualcosa - ciò che gli economisti chiamano informazioni imperfette - ora abbiamo modelli che sono molto bravi nel trattare quell'elaborazione imperfetta delle informazioni. Ci sono certamente molte scelte nella vita che sono davvero difficili, specialmente nel mercato finanziario, che potresti non capire correttamente. L'inganno non si basa necessariamente sul mentire: puoi rivelare tutto nella stampa fine e ingannare ancora le persone. Quanti di noi hanno cliccato sì sugli accordi con gli utenti senza capire il costo reale di ciò che sta accadendo? Alcune istituzioni governative, come il Consumer Financial Protection Bureau, incorporano l'economia cognitiva per fornire buoni risultati a persone che potrebbero non essere in grado di gestire le complicazioni dei prodotti finanziari.

È interessante perché l'immagine che le persone hanno delle aziende è che hanno prodotti ingannevoli e da lì sono in grado di ricavare grandi profitti dalle persone. In realtà è più complicato di così. È possibile realizzare profitti ingannando le persone, il che farà sì che più imprese realizzino profitti nel settore.Alla fine della giornata quello che succede è che le persone che sono più intelligenti della media ottengono questi prodotti più economici, e le persone che sono facilmente ingannate stanno pagando con il naso. Lo vedi con i periodi di grazia della carta di credito. Le persone che sono davvero intelligenti su come usano la loro carta di credito ottengono effettivamente i prestiti a tasso zero. Ma questo è a spese delle persone che pensano che saranno ragionevoli usando la loro carta di credito, ma poi non si rendono conto di quante cose si presenteranno, che lo renderanno difficile. Questo è un semplice esempio, ma ce ne sono molti altri che puoi attraversare! Le aziende possono uscire come se stessero solo cercando di ottenere un profitto ingannando le persone, ma è interessante notare come persone meno intelligenti che sovvenzionano le persone intelligenti.

In che modo l'economia cognitiva è diversa da altri campi della ricerca economica?

Diversi rami dell'economia hanno diversi tipi di dati caratteristici. C'è un campo chiamato neuroeconomia dove fai scansioni cerebrali sulle persone. Li hai fatti prendere decisioni economiche e utilizzi cappucci di zucca che registreranno l'attività cerebrale con EEG. Un po 'più modestamente, l'economia cognitiva è un sondaggio. Può essere combinato con dati di laboratorio e neuroeconomia, ma il suo pane e burro sono i dati dell'indagine. Chiedi alle persone cosa stanno pensando, cosa sentono e hai accesso alle loro menti chiedendo.

Quindi i sondaggi sono la chiave?

Bene, l'economia cognitiva riguarda solo gli umani! È un ramo dell'economia comportamentale, e l'economia stessa è davvero al confine con la psicologia. In effetti, alcune persone volevano chiamare questo "psicologia ed economia", ma penso che l'economia cognitiva sia più descrittiva. Non voglio minimizzare l'influenza della psicologia in economia, sto solo dicendo che se in qualche modo gli economisti non hanno mai letto la letteratura psicologica, l'economia comportamentale sarebbe emersa ancora.

Come conduci la tua ricerca?

Progettando sondaggi e analizzando le risposte con una squadra. Dan Benjamin e io abbiamo iniziato questa iniziativa e abbiamo appena finito di disegnare un sondaggio su come le persone giudicano i candidati presidenziali e usano una scala in modo sofisticato. L'idea è di confrontare se preferiresti, ad esempio, che Bernie Sanders diventasse presidente di sicuro o che si svegliasse il giorno delle elezioni con un'elezione tra Hillary Clinton e Donald Trump, in cui entrambi hanno una reale possibilità di vincere.

Lavoriamo molto duramente per rendere la domanda comprensibile - è un atto di bilanciamento. Da un lato abbiamo un concetto economico che vogliamo ottenere. Questo è chiamato un valore nominale atteso. Stiamo cercando di ottenere una valutazione esattamente, tra il tuo migliore e il peggior candidato, dove sono gli altri candidati. Questa è teoria economica in modo potente e non possiamo scendere a compromessi su questo. Potresti forse pensare a una domanda formulata in modo più semplice, ma alla fine non avremmo un concetto economico. Cercare di ottenere domande di sondaggio che abbiano una certa precisione per loro è un vero trucco.

Se stai solo esaminando le persone su quello che hanno fatto o se stai utilizzando i dati delle aziende su ciò che hanno comprato, questo è considerato l'economia standard, non l'economia cognitiva. Ma se stai chiedendo loro a cosa stanno pensando, cosa vogliono, allora diventa economia cognitiva. A volte finiamo per lavorare su una domanda per una settimana.

Sul tuo blog hai una sezione intitolata "Così vuoi salvare il mondo". Quale ruolo pensi abbia l'economia cognitiva nel rendere la società un posto più fruttuoso per tutti?

L'iniziativa che ho menzionato prima è l'iniziativa di misurazione del benessere. Consideriamo l'economia della felicità come parte dell'economia cognitiva. Quando chiedi cosa è nelle menti delle persone, non è solo la matematica che stanno facendo, ma i loro sentimenti mentre lo fanno. C'è stata una grossa spinta da parte di molti governi per avere essenzialmente una misurazione del benessere nazionale. È ampiamente riconosciuto che il prodotto interno lordo è inadeguato nel rappresentare le cose a cui le persone si interessano. Dobbiamo incorporare cose come il rapporto delle persone con la loro famiglia, le loro relazioni romantiche, la voglia di avere un senso nella vita - potremmo andare avanti all'infinito. Per questi progetti, ci sediamo e proviamo a progettare le domande del sondaggio per tutto quello che possiamo pensare che è alquanto astratto. In questo momento abbiamo una lista di 120 - ci sono molte cose che la gente vuole!

Per quanto riguarda ciò che i governi hanno fatto finora, il Regno Unito, ad esempio, ha domande che guardano quanto sei felice, quanto sei soddisfatto della tua vita, quanto sei stato ansioso, senti che la tua vita vale la pena, eccetera. Hanno raccolto molti dati su questo, ma non pensiamo che quelle poche domande siano sufficienti per coprire il lungomare. Speriamo che 120 facciano un buon lavoro nel misurare quanto bene sia qualcuno.

La gente guarda come vengono spesi i soldi, perché il denaro crea i dati. Ma questo è solo un elemento: la score card deve includere fattori come se la persona si sente che stanno facendo meglio rispetto allo scorso anno; come si sentono influenzati dalle diverse politiche del governo. Devi anche fare prove randomizzate e provare diverse opzioni per vedere cosa fa sentire meglio le persone.

Devi affrontare i fatti che la maggior parte delle politiche del governo, se hai un test A / B, farlo in un modo lo renderà migliore per alcune persone, e peggio per gli altri - specialmente quando pensi a qualcosa come le tasse. Ci sono solo alcuni modi per far star meglio tutti, e anche in questo caso probabilmente avrai alcune persone che finiranno per stare peggio. Tuttavia, le cose migliorano nella società quando gli individui hanno un'agenzia statistica: inizi a identificare i modi più sottili che possono rendere tutti migliori.