Mangiare tumori al cancro ti dà il cancro? Probabilmente no, ma metti giù l'hamburger

Se l'USDA ha svolto bene il suo lavoro - quasi un dato di fatto - probabilmente non hai mai mangiato un tumore. L'agenzia federale non consente la vendita per consumo di animali affetti da cancro; infatti, proprio il mese scorso, il governo federale ha condannato il caporeparto di un mattatoio della California a due anni in custodia per aver tentato di vendere carne di mucche con cancro agli occhi. Il cancro è spaventoso e il pensiero di mangiarlo è ancora più spaventoso. Ma immagina che i fornitori del cancro californiano se ne siano andati: qualcuno si sarebbe ammalato?

Dire che mangiare il cancro ti darebbe il cancro significa suggerire che il cancro è contagioso. Mentre questo è vero in rari casi, suggerisce, in generale, che il cancro è di per sé una cosa fisica che può essere "catturata". Non lo è. Il cancro è più un processo che una cosa in sé. Quando la giusta combinazione di mutazioni si accumula nel DNA di una cellula, quella cellula diventa canaglia, dividendosi in modo incontrollabile fino a formare la massa di cellule che chiamiamo tumore. In definitiva, un tumore è un grumo di cellule che sembra proliferare a un ritmo anomalo. Ma è comunque un grumo di cellule - proprio come il mucchietto di cellule muscolari della mucca che formano il tuo t-bone - uno che smetterà di proliferare una volta che l'organismo da cui proviene è morto. Quindi, se una mucca ha un tumore al petto, il petto che alla fine viene tagliato fuori, certamente, contiene un tumore canceroso, ma non è tecnicamente così diverso dal dire che contiene una massa di cellule morte.

Cucinare detta massa e farla scorrere attraverso la tempesta acida che è la digestione umana distruggerebbe le sue cellule componenti nelle loro parti essenziali: per lo più stringhe di amminoacidi e grassi globulari, con alcuni zuccheri ramificati sparsi dappertutto. Dove - o che cosa - esattamente, è il cancro ora?

Tuttavia, le regole USDA esistono per una ragione. Sono meno impegnati a far rispettare ciò che sappiamo sul consumo di carne cancerosa piuttosto che a proteggerci da sconosciuti noti. Supponiamo che una cellula tumorale di un animale canceroso non possa più diffondere il cancro una volta che l'animale è morto. E, per la maggior parte, i test di laboratorio sembrano indicare che abbiamo ragione. Ma la biologia ha sempre dei caveat: nel corso degli anni, gli scienziati hanno scoperto alcuni tipi di cancro che possono diffondersi come una malattia contagiosa quando le loro cellule riescono a rimanere intatte.

Il tipo di cancro che si è diffuso attraverso la popolazione del diavolo della Tasmania, ad esempio, è stato diffuso dalla saliva. Le cellule tumorali che galleggiavano nella saliva di un diavolo sono state fisicamente impiantate in un'altra quando il tempo di gioco ha preso il morso. E sappiamo che questo fenomeno non è limitato ai marsupiali. Nel 1986, un laboratorio ha iniettato per caso delle cellule del cancro del colon e sviluppato un tumore nella sua mano.

La possibilità di contagio rende il cancro molto più spaventoso di quanto non sia già. Ma la cosa da tenere a mente è che tutti i tumori contagiosi - almeno quelli che conosciamo - richiedono cellule tumorali per sopravvivere intatte. Probabilmente possiamo stare certi che la carne di mucche dagli occhi cancerosi, anche se servite molto rare, non trasmetterà alcuna traccia di cancro perché i nostri sistemi digestivi distruggono le cellule senza pietà. Tuttavia, mangiare carne - cancerosa o meno - comporta il rischio di esposizione ad agenti cancerogeni.

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