I ricercatori stanno facendo immersioni con i rifiuti fuori dal Large Hadron Collider

Il mese scorso, Max Liboiron, professore di studi sugli scarti alla Memorial University di Newfoundland, ha visitato l'Organizzazione europea per la ricerca nucleare (CERN) in Svizzera per controllare il Large Hadron Collider di fama mondiale e fare immersioni con cassonetti. Cosa stava cercando? Utensili. Dispositivi. Rivelatori. Fili. Rottami metallici. Esperto in "Slow Disasters", Liboiron studia ciò che gli umani scartano e ciò che fa all'ambiente per lunghi periodi di tempo. Una struttura come il CERN, con il suo tunnel di 16.8 miglia di profondità, pieno di sensori, può emettere una quantità impressionante di detriti. Ma Liboiron fu sorpreso di scoprire che non era stata la prima a spaccare la spazzatura più preziosa della Svizzera. Un ecosistema scientifico era già sorto intorno all'anello del collisore.

"Tutti pensano di sapere sprecare, perché ci occupiamo di spazzatura ogni giorno", dice Liboiron. "Ma i rifiuti domestici sono fondamentalmente diversi da ciò che la spazzatura è su una scala più ampia".

Quasi il 97 percento della spazzatura prodotta dall'uomo è industriale e il modo in cui procediamo scartando l'attrezzatura, riciclandola e riutilizzandola è totalmente diversa da come trattiamo i rifiuti raccolti dai servizi igienici locali. E questo include rifiuti creati da progetti di ricerca scientifica.

Liboiron usa la sua posizione come capo del Civic Laboratory for Environmental Action Research per difendere l'hardware della scienza aperta e condurre "un piccolo ma crescente movimento per le persone che fanno della tecnologia e degli strumenti open source", qualcosa che descrive come "molto contro il modello che gestisce molte università in tutto il mondo ". Fondamentalmente, è preoccupata per la sostenibilità dell'ecosistema della ricerca. Questo è il motivo per cui è stata entusiasta di partecipare al Gathering of Open Source Hardware (GOSH) lo scorso marzo, e perché è stata felice di vederlo al CERN.

L'obiettivo di GOSH è di riunire gli appassionati di hardware open source dal mondo scientifico e tecnologico al fine di creare strategie per far progredire il movimento. Ma gli accoliti dell'open source non si preoccupano molto dei talk: parlano di azione. Poco dopo essere arrivato al CERN, Liboiron ha iniziato a parlare con uno dei dirigenti della struttura sul riciclaggio. Invece di indirizzarla alla vicina struttura incaricata di occuparsi dei rifiuti di Hadron Collider, le offrì di mostrarla nei cassonetti. I partecipanti al GOSH, incuriositi da questa insolita opportunità di tour, hanno deciso di seguirlo. All'improvviso ci fu un mucchio di Ph.D.s che scavavano nella spazzatura. Per Liboiron, questa era una scena bellissima. Per i partecipanti e l'esecutivo, questa è stata una sorpresa.

E anche Liboiron ha imparato qualcosa di sorprendente: gli scienziati che lavorano al CERN avevano già raccolto diversi cassonetti. A un certo punto, pensò che un operaio della struttura si stava preparando a dissuaderla. Quando non lo fece, si rese conto che stava semplicemente aspettando di guardare nel cassonetto che stava esaminando.

"A nessuno importa", dice, citando la reputazione del CERN per incoraggiare lo sviluppo di hardware aperto. "E questo è stato incredibilmente rinfrescante."

Liboiron è riuscita a trovare un fan che intende utilizzare per la costruzione di una nuova incubatrice per il suo lavoro nella ricerca di materie plastiche marine, oltre a fili e alluminio.

"La facilità di smaltimento non è normale", dice. "Mentre il movimento ambientalista è cresciuto, le persone stanno cominciando a riciclare di più. Ma nella maggior parte dei casi, quelli non sono scalati fino a un punto in cui hanno davvero un impatto su sistemi e processi più grandi ".

C'è un'altra dimensione da scavare che è più centrale nel processo creativo degli scienziati e degli innovatori - e questo è l'atto di rinnovare gli oggetti fisici per risolvere i problemi immediati. Spinge le persone a pensare in modi non ortodossi che finiscono per avere un incredibile valore nello sviluppo di soluzioni innovative, sia grandi che piccole.

Questa è l'idea che sta prendendo piede più grande tra la comunità scientifica. L'avventura di Liboiron nell'immersione nei cassonetti accanto all'LHC è sempre più comune e, cosa più importante, normale - comportamento tra i ricercatori.

Eppure, Liboiron vuole vedere i movimenti di riutilizzo e di riciclaggio uscire dai limiti della spazzatura casalinga su piccola scala e irrompere nel mondo dei rifiuti e delle attrezzature industriali. È ansiosa di vedere come il movimento dell'hardware aperto possa contribuire a far avanzare questo obiettivo - "forse attraverso tecnologie emergenti come le stampanti 3D", afferma. In effetti, lei e altri che si sono incontrati a GOSH stanno attualmente lavorando a un "manifesto dell'hardware open source" per pubblicare nei prossimi mesi che illustreranno alcuni modi in cui gli oggetti riutilizzati possono giocare un ruolo più importante nei progetti scientifici e tecnologici.

Probabilmente stanno facendo qualcosa. Se le immersioni con cassonetto possono svolgersi in un luogo unico come il CERN, probabilmente possono succedere ovunque.