La missione New Horizons della NASA ci mostra che Plutone è un mondo incredibilmente dinamico

La missione New Horizons della NASA a Plutone ha restituito così tanti set di dati che il principale investigatore Alan Stern ha detto che lui e il suo team sono come medici che triaging pazienti in un pronto soccorso. Ma invece di gente malata, Stern e la banda hanno le mani piene di grandi fatti sul (ex) nono pianeta.

Definito a lungo semplicemente come freddo, distante e piccolo, Plutone è ora inteso come un mondo incredibilmente dinamico che può aiutarci a svelare i misteri del grande sistema solare. In una conferenza stampa ospitata martedì dall'American Astronomical Society, due oratori hanno parlato delle cose più grandi che New Horizons ci ha insegnato finora su Plutone: quali riflessioni di luce possono dirci su come il pianeta si impone ai suoi vicini, e in che misura possiamo confermare la possibilità di nuvole nella sua atmosfera.

Riflessi di superficie

Nella sua presentazione "Pluto's Extreme Surface Reflectance Variations", la ricercatrice senior della Jet Propulsion Laboratory della NASA, Bonnie Buratti, ha spiegato che alcune regioni di Plutone sono state sorprendentemente trovate per riflettere quasi il 100% della luce che le ricade. Eppure il pianeta mantiene regioni oscure equatoriali che riflettono meno del 10%. La riflettività indica l'attività superficiale e consente agli scienziati di distillare un profilo più preciso del pianeta e contestualizzarlo in termini di altri corpi celesti freddi.

Plutone, a quanto pare, ha una notevole somiglianza con Iapetus, una delle lune che orbita attorno a Saturno: una metà è molto scura e l'altra metà molto luminosa. Buratti ed i suoi colleghi hanno anche realizzato che c'era un altro oggetto all'interno della fascia di Kuiper che aveva una riflettività di superficie di circa il 100 percento - il pianeta nano Eris. A causa delle somiglianze, possono estrapolare che Eris probabilmente esibisce anche un'attività superficiale. Queste sono tutte aree su cui concentrarsi per andare avanti.

"Siamo passati dalle belle foto al duro lavoro", ha detto Buratti.

Nuvole

Le nuvole non sono uniche per la Terra; sono comuni a tutto il sistema solare, persino su pianeti con un'atmosfera significativamente inferiore alla nostra. L'atmosfera a base di azoto di Plutone è molto più sottile di quella terrestre, ma non così sottile da precludere la possibilità di formazione di nubi. L'atmosfera di Plutone è sviluppata in strati di foschia, che si estendono per più di mezzo milione di piedi nel cielo in grandi schemi concentrici. Ma i noccioli non si qualificano come nuvole - per definizione sono troppo diffusi e troppo sottili. Se dovessi guardarli verticalmente, dalla superficie, potresti vederli a malapena.

I dati di New Horizons inizialmente hanno mostrato che Plutone era in gran parte vuoto di nuvole quando ha completato il suo sorvolo a luglio 2015, ma da allora, gli scienziati sono stati in grado di utilizzare le immagini ad alta fase per dare un'occhiata più difficile. Quello che hanno messo insieme è un inventario di ciò che chiamano "funzionalità cloud": sette formazioni promettenti che non possono essere confermate come nuvole, ma probabilmente lo sono.

Nella sua presentazione "Possible Clouds on Pluto", Stern ha spiegato che queste sette prospettive si trovano troppo in basso per essere distinte con sicurezza dalla superficie stessa - per confermare ufficialmente, avrebbero bisogno di un'apparecchiatura stereo aggiuntiva che non hanno - ma sono "piuttosto suggestivi" di formazione di nubi. Queste sarebbero nuvole individuali e discrete piuttosto che banchi di nubi, come spesso le vediamo sulla Terra. Tutti e sette giacciono vicino a ciò che Stern chiama "aree terminator" - alba o tramonto. Ciò rafforza il loro caso di essere nuvole, poiché i luoghi più freddi sono più favorevoli alla condensazione.

Tutto sommato, Stern crede che la missione New Horizons abbia compilato un "caso forte, ma non ermetico" secondo il quale alcuni o tutti questi sette oggetti sono in realtà nuvole. Per dire di sicuro, però, dovranno tornare per una missione più lunga con strumenti aggiuntivi.

Come i riflessi di superficie, le nuvole su Plutone indicherebbero il pianeta esibendo un insieme di comportamenti più ricco e complesso di quanto chiunque avesse immaginato.