Gli scienziati non hanno trovato una cura per l'HIV, ma sono più vicini che mai

Le vite di quasi 37 milioni di persone in tutto il mondo cambieranno il giorno in cui la scienza troverà una cura per l'HIV. Oggi non è quel giorno.

Ma siamo più vicini che mai, grazie a un team di scienziati britannici impegnati in prove di un trattamento altamente sperimentale. I ricercatori, che provengono da cinque diverse università nel Regno Unito, hanno annunciato domenica che uno dei loro pazienti, un uomo britannico di 44 anni infettato dal virus, ha mostrato zero segni del virus mortale nel suo corpo dopo aver completato il trattamento.Sono riluttanti a chiamarlo una "cura" - un singolo trial di successo, dopo tutto, non dimostra molto - ma sono ottimisti sul fatto che il loro trattamento, basato sulla promettente strategia "kick-and-kill" di targeting del virus, rappresenta un enorme passo avanti verso la ricerca di uno.

Il "prendere a calci" e "uccidere" in questo approccio alla lotta contro il virus si riferisce al processo in due fasi di risvegliare le cellule dormienti, caricate dal virus e poi abbatterle quando diventano attive. I farmaci antiretrovirali come AZT e 3TC, che sono stati usati per decenni, sono utili per rallentare la velocità con cui l'HIV si riproduce nel corpo, ma non elimina del tutto il virus. Spesso il virus rimane dormiente nel DNA di cellule specializzate note come cellule T di memoria, a volte per anni o addirittura decenni; perché non stanno producendo attivamente il virus, non ci sono marcatori sulla superficie cellulare che contrassegnano il sistema immunitario per distruggerlo.

Ciò che fa la strategia "calci e uccidi" è scuotere quelle cellule T di memoria a riposo con una combinazione di farmaci. Con l'inizio dell'HIV, ancora una volta, la sua brutta testa si appoggia sulla superficie delle cellule infette, i movimenti del trattamento nella fase "uccidere": i pazienti vengono iniettati con un farmaco normalmente usato per il cancro chiamato vorinostat, che aiuta il loro sistema immunitario a riconoscere l'HIV trasportare le cellule e ucciderle.

Il processo non è nuovo, ma il recente passo in avanti del team britannico rappresenta la prima volta che il virus sembra essere stato completamente eliminato dal corpo utilizzando questa tecnica. Finora, non è chiaro quali modifiche i ricercatori hanno apportato alle strategie di kick-and-kill esistenti, ma il loro successo senza precedenti suggerisce che siano su qualcosa di nuovo. Mentre misurano gli effetti del trattamento sugli altri 49 partecipanti allo studio, maggiori dettagli sul trattamento anti-HIV saranno inevitabilmente resi pubblici.

Ma mai costituirà una cura? Questo è un argomento controverso, che si basa non solo sul successo di tali prove, ma anche su come scegliamo di definire cosa una "cura" possa anche significare. In questo momento, gli scienziati possono solo dire con sicurezza che l'individuo apparentemente guarito non ha più tracce di HIV nel suo sangue - in sé miracoloso - ma non è ancora chiaro se il virus testardo stia ancora in agguato altrove nelle sue cellule. Solo il tempo dirà quanto sia importante questa svolta, anche se a prima vista potrebbe essere un punto di svolta.