Bennu: la NASA ha saputo dell'acqua 1 mese prima dell'OSTEROIDE di OSIRIS-REX

Per due anni, gli scienziati si sono chiesti che cosa potesse trovare OSIRIS-REx, la navicella spaziale giunta il 3 dicembre sull'asteroide Bennu vicino alla Terra. Lunedì, la NASA ha diffuso la notizia che tutto ciò che aspettava ne valeva la pena: gli strumenti sul satellite hanno confermato che c'è acqua a Bennu.

La cosa divertente è che gli scienziati della NASA conoscono l'acqua da un mese - ben prima che OSIRIS si rendesse conto dell'asteroide..

Amy Simon, Ph.D., ricercatrice dello strumento della NASA per lo spettrometro OSIRIS-REx visibile e quasi-IR (OVIRS) - uno degli strumenti che ha messo in guardia gli scienziati a questa nuova evidenza - racconta Inverso che i segnali di Bennu che suggerivano la prova dell'acqua erano così forti che la squadra pensava di aver commesso un errore. Hanno scelto di sedersi sui dati, controllandoli attentamente, prima di fare il loro annuncio.

Bennu, spiega Simon, sembra essere pieno di idrossili (molecole contenenti idrogeno e atomi di ossigeno), che sono segni che l'argilla vicino alla sua superficie ha interagito con l'acqua nel passato. Il team ha avuto il primo suggerimento sugli idrossili nascosti di Bennu il 2 novembre alle 4:00 UTC, quando lo spettrometro di Simon ha rilevato qualcosa di strano: c'erano prove di idrossidi su ogni lato dell'asteroide, non solo in un punto.

Abbiamo scoperto dell'acqua sull'asteroide Bennu! La nostra missione @OSIRISREx ha scoperto l'acqua bloccata all'interno delle argille dell'asteroide. Altro: http://t.co/W1wZ6QbKT0 pic.twitter.com/FbaJEIyd5O

- Jim Bridenstine (@JimBridenstine), 10 dicembre 2018

"All'inizio pensavamo, 'Oh no, abbiamo incasinato qualcosa nello strumento, c'è qualcosa che non è reale'", dice Simon Inverso. "Ci è voluto un po 'per convincerci che è effettivamente lì. Quando l'altro spettrometro ha confermato che quello era il chiodo nella bara, per così dire. È lì, è dappertutto."

Simon ha controllato i suoi dati da allora e ha avvisato il team di una NASA alcune settimane fa. Solo lunedì la NASA ha annunciato ufficialmente la notizia, in vista del Fall Meeting dell'American Geophysical Union a Washington DC.

Eccitanti come sono, i segnali non sono la prova che l'acqua liquida si è raccolta su Bennu. È troppo piccolo per quello, spiega Simon. Piuttosto, sono la prova che il corpo genitore di Bennu, l'asteroide più grande dal quale si è spezzato, potrebbe aver contenuto acqua liquida nel passato. Questa è un'ottima notizia per due parti della missione principale di OSIRIS di restituire campioni di Bennu sulla Terra per l'analisi e per chiarire quali condizioni erano simili nelle prime fasi del sistema solare. Una parte dell'appello di Bennu è che è stato relativamente indisturbato da quel periodo.

"Stiamo vedendo le prove del liquido passato, che blocca l'OH nella struttura minerale", spiega Simon, riferendosi agli atomi di ossigeno e idrogeno nell'acqua. Se questo è il caso, aggiunge, è giusto ipotizzare che questa reazione stesse accadendo altri posti attraverso il primo sistema solare, indicando che c'era del liquido da trovare lì.

"La ragione per cui è importante è che parliamo sempre di meteoriti, asteroidi, comete che potrebbero aver consegnato materiale sulla terra, e quindi se scopriamo che il materiale è piuttosto diffuso nel sistema solare primitivo allora sì, probabilmente lo hanno consegnato al primo pianeta "continua.

Andando avanti, questa scoperta potrebbe anche essere importante per le prossime fasi del lavoro di OSIRIS a Bennu. Da quando è arrivata la navicella spaziale, è alla ricerca di un luogo sicuro e scientificamente interessante dove atterrare per raccogliere campioni, che verranno restituiti sulla Terra. Fare così è difficile perché il posto più scientificamente interessante potrebbe non essere effettivamente il più sicuro posto per atterrare un pezzo costoso di attrezzature.

Ma dal momento che Bennu sembra avere molte regioni diverse in cui OSIRIS può raccogliere questi agognati minerali idratati, la NASA potrebbe non dover sacrificare la sicurezza per la scienza, o viceversa. È un buon indicatore anticipato che OSIRIS potrebbe essere in grado di mantenere le promesse.