Il segreto della gioia
New Horizons ha già guadagnato il suo posto nel pantheon di ottime sonde spaziali quando è volato da Plutone nel 2015, mettendo a fuoco l'ex nono pianeta per la prima volta. Ora è a metà strada verso il suo prossimo scalo, e ora le nuove scoperte indicano che potrebbe effettivamente esserci porti di chiamata. Abbiamo una luna a sorpresa!
La sonda della NASA si dirige verso un oggetto nella fascia di Kuiper, la seconda cintura di asteroidi del sistema solare che si trova oltre Nettuno, chiamata 2014 MU69, un nome che è tanto bello quanto difficile da ricordare con precisione. È minuscolo rispetto a Plutone, misura solo circa 20 miglia di diametro, ed è un mistero totale rispetto all'amato se retrocesso pianeta.
In quanto tale, gli astronomi della NASA stanno facendo tutto il possibile per sorvolare il sorvolo di New Horizons il Capodanno 2019 per scoprire cosa possono fare. E i nuovi risultati dell'Osservatorio Stratosferico per l'Astronomia Infrarossa, o SOFIA, indicano quello che gli scienziati inizialmente consideravano un piccolo oggetto a forma di nocciolina potrebbe essere in realtà un piccolo oggetto e la sua luna ancora più piccola, entrambi più vicini a una forma sferica tradizionale.
Proprio come Pluto e la sua luna primaria Charon, 2014 MU69 potrebbe essere un sistema binario. In tal caso, è probabile che entrambi gli oggetti abbiano un diametro compreso tra 9 e 12 miglia.
"Non sapremo davvero che cosa sia l'MU69 fino a quando non lo supereremo, o addirittura ne otterremo una completa comprensione fino a dopo l'incontro", ha dichiarato in una nota Marc Bule, membro del team scientifico di New Horizons. "Ma anche da lontano, più lo esaminiamo, più interessante e sorprendente diventa questo piccolo mondo."
La stessa SOFIA merita di essere menzionata qui, considerando che è molto diversa da qualsiasi altro osservatorio. Invece di rimanere fermi in cima a una montagna o in orbita attorno alla Terra, questo particolare osservatorio vola sopra il Pacifico in un 747 modificato, fornendo osservazioni astronomiche aeree.
I dati raccolti il 10 luglio di quest'anno hanno indicato un piccolo blip mentre 2014 MU69 passava davanti a una stella. Secondo il team di New Horizons, una spiegazione plausibile per questo era il passaggio di un altro oggetto - la luna - attorno ad esso.
La NASA ha solo poco più di un anno rimasto per capire tutto ciò che può sull'oggetto, e quindi New Horizons volerà per il primo piano dell'oggetto o degli oggetti. Mentre volava da Plutone rivelò qualcosa che l'umanità aveva trascorso decenni desiderando di vedere da vicino, questo flyby sarà la possibilità di scoprire un mistero che abbiamo appena scoperto.
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Un oggetto molto piccolo, molto freddo chiamato 2014 MU69, potrebbe essere il fondamento della nostra comprensione di come si è formato il nostro sistema solare.
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