Lo screening genetico in stile "gattaca" per il volo spaziale è inevitabile, ma reversibile

Ovviamente, non tutti sono fisicamente in forma per viaggiare nello spazio. Gli astronauti devono sopportare l'incredibile forza richiesta per spingere una nave spaziale fuori dall'atmosfera. Devono anche essere in grado di gestire un ambiente a gravità zero e potenzialmente a bassa gravità senza ammalarsi o appassire fino al punto di debolezza. Sì, i viaggiatori dello spazio possono addestrare i loro corpi a prepararsi per questi rigori, ma l'addestramento può ottenere una persona solo fino a quel momento. Le persone hanno dei limiti.

Per i tecnologi e gli imprenditori che cercano di fare del viaggio nello spazio parte dell'esperienza umana, i limiti umani sono un ostacolo nascosto. Questo è il motivo per cui Virgin Galactic può dire con precisione di dover affrontare ostacoli che la NASA non è. Tuttavia, gli sforzi sia privati ​​che pubblici nei viaggi nello spazio inevitabilmente si scontrano con lo stesso problema: la genetica.

Gattaca non lo è, ma c'è un filtro genetico quando si tratta di viaggi spaziali. Le persone con disturbi come la falciforme o la fibrosi cistica non possono fare il viaggio in sicurezza. E ci sono anche altri, più sottili problemi genetici che affiorano - alcuni dei quali sono innervosamentalmente comuni.

Questo tipo di problema è evidenziato nelle recenti ricerche sulla vista nello spazio. Per un po 'di tempo, abbiamo saputo che il tessuto sensibile può essere fortemente influenzato dalle missioni a lungo termine. Gli occhi sono l'esempio classico. Un nuovo studio pubblicato a gennaio suggerisce che due specifiche differenze genetiche potrebbero spiegare perché alcuni astronauti nello spazio sperimentino problemi di vista peggiori di altri, il che è una grande notizia perché questi geni non si manifestano sulla Terra. Questo è solo un piccolo problema - non è come se gli astronauti che erano stati studiati in quel particolare caso avevano sperimentato la cecità o qualcosa del genere - ma ora è facile immaginare altri problemi genetici impercettibili che diventano problematici nello spazio.

Prendi la radiazione cosmica. Gli agenti cancerogeni, come le radiazioni, fanno male a tutti, ma ognuno è diverso. Alcune persone sono in grado di rispondere con una migliore resistenza alle sostanze cancerogene e di uscire bene, mentre altre sono più suscettibili a tali effetti. Ecco perché non tutti i fumatori hanno il cancro ai polmoni, e non tutte le persone che bazzicano tutto il giorno contraggono il melanoma. È anche il motivo per cui potrebbe essere necessaria una singola dose di arsenico o solo un breve periodo di tempo in una casa martoriata dall'amianto per provocare un tumore.

Questo è parte del motivo per cui le radiazioni spaziali ci stanno ancora impedendo di inviare astronauti durante lunghi viaggi. La NASA non invierà astronauti su Marte o altrove, a meno che non sia sicuro che possa limitare a una probabilità molto piccola il rischio di cancro causato dai raggi cosmici. Anche allora, i rischi potrebbero essere ancora troppo grandi per alcune persone che potrebbero essere più vulnerabili alle radiazioni spaziali di altre.

Sfortunatamente, i fattori che potrebbero giustificare un aumento del rischio sono troppo numerosi per noi da testare, almeno in questo momento. E questo è lo stesso caso per altri effetti dell'abitacolo spaziale. Forse il microbioma dell'intestino di qualcuno reagisce pericolosamente quando si trovano in un ambiente a bassa gravità. Forse la perdita di massa ossea avverrà più rapidamente per alcuni rispetto ad altri. Non puoi davvero testare queste cose se non sai quali geni cercare.

Ecco perché la NASA sta conducendo i suoi studi gemelli proprio ora. Gli astronauti Mark e Scott Kelly sono fratelli identici. Scott sta attualmente terminando il suo "Year In Space" a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, mentre Mark è stato a terra per tutto il tempo. Quando Scott tornerà a casa, che dovrebbe essere il 3 marzo, la NASA li porterà entrambi e valuterà praticamente tutte le parti della loro salute che sono in grado di fare.

Perché? I gemelli sono geneticamente identici. Così. idealmente, in entrambi i fratelli si verificherebbero effetti di durata a lungo termine nello spazio con una causa genetica. In questo caso, Mark era il soggetto di controllo, mentre Scott è la cavia. La NASA sta per individuare gli effetti più drammatici che un anno nello spazio hanno sul corpo umano, e quindi l'agenzia passerà attraverso la mappa del genoma per determinare quali geni potrebbero essere responsabili di quegli effetti.

La NASA sta approfittando di un momento opportuno conducendo questo studio ora - prima che lo spazio abbia i viaggi veramente aperto al pubblico. Avere "le cose giuste" non riguarda solo la forza fisica e la forza di volontà mentale, ma anche le cose fuori dal nostro controllo. Con l'avvento della tecnologia di modifica dei geni come CRISPR, tuttavia, ci stiamo rapidamente avvicinando alla possibilità di disattivare i geni che ci impediscono di trasformarlo nello spazio. Quando ciò accade, i maledetti geneticamente possono essere liberati dai loro legami terreni.