Si scopre che Marte era sempre una landa desolata

All'inizio di questo mese, la NASA ha rivelato scoperte che sostengono fortemente l'idea che i venti solari abbiano spogliato Marte della sua atmosfera per miliardi di anni.

Senza una robusta atmosfera che potesse fornire pressioni e temperature superficiali stabili, tutti i vasti oceani e laghi che un tempo coprivano la superficie del pianeta cominciarono a scomparire. Un pianeta caldo che una volta vantava enormi corpi d'acqua si trasformò rapidamente in una fredda e asciutta terra desolata.

O così è quello che pensavamo. Una nuova ricerca pubblicata martedì da scienziati del California Institute of Technology e del Jet Propulsion Laboratory della NASA suggerisce che Marte non abbia mai avuto un'atmosfera densa - solo una moderata che ha creato solo una frazione della pressione superficiale trovata sulla Terra. Sono finite le speranze che Marte fosse un tempo un mondo tropicale bagnato con la possibilità di ospitare molti tipi di forme di vita complesse. Invece, era in gran parte lo stesso di sempre.

"La giuria è ancora fuori da quanto potrebbe essere stato vasto un oceano, se mai fosse esistito", dice Bethany Ehlmann, uno scienziato planetario del Caltech e del JPL e coautore del nuovo studio. "Ma i nuovi dati chiariscono per i modellisti del clima, che devono spiegare perché questi laghi potrebbero persistere, quali sono le condizioni atmosferiche plausibili. E 'un leggero aggiustamento nel nostro modo di pensare a come potrebbe apparire il primo Marte. "Ehlmann pensa che ambienti come i deserti sud-occidentali del Nord America oi deserti polari dell'Antartide - che ancora contengono corpi idrici in piedi - agiscano come paradigmi migliori per quello che Marte potrebbe essere sembrato nel passato.

In questo momento, gli scienziati ritengono che qualsiasi atmosfera planetaria in grado di ospitare acqua liquida abbia probabilmente bisogno di un'atmosfera densa costituita da abbastanza anidride carbonica - un gas a effetto serra utile - per intrappolare abbastanza calore e generare una pressione superficiale che trattiene l'acqua. Ehlmann pensa che Marte probabilmente avesse un'atmosfera che era semplicemente abbastanza spessa da mantenere l'acqua liquida sulla superficie da evaporare o sublimare immediatamente, ma che l'atmosfera non conteneva abbastanza biossido di carbonio a effetto serra come avevamo precedentemente pensato.

Quindi, il mistero di dove tutto quel carbonio è fuggito quando l'atmosfera è stata strappata via è in realtà molto rumore per nulla - quei serbatoi di carbonio non esistono, perché non è mai stato realmente sul pianeta in primo luogo. Chiamare la ricerca; tempo di imballarlo e andare a casa, gente.

Ok, forse non così velocemente. Behlmann sottolinea che il nuovo documento "è fondamentalmente uno studio di modellizzazione". È basato sui dati raccolti da un'intera litania di strumenti e missioni, incluso il lavoro a terra che include l'analisi degli isotopi del carbonato nelle meteoriti, le operazioni di telerilevamento delle rocce su Marte e le informazioni più recenti raccolte dallo strumento Sample Analysis at Mars sul rover Curiosity, in grado di condurre alcune analisi chimiche di base su campioni di roccia.

Fondamentalmente, il team di ricerca ha inserito tutti questi dati in modelli di computer che mostrano che lo stato geologico corrente di Marte è spiegato solo se l'atmosfera era a livelli moderati, in cui i composti di carbonio nell'aria si allontanavano lentamente anziché essere ben rasato.

Ciò aiuterebbe a spiegare perché i depositi di carbonio nell'atmosfera di Marte sono inferiori alle attese.

I risultati devono ancora essere confermati prima di iniziare a trarre conclusioni definitive. "La cosa migliore, idealmente, sarebbe quella di scendere a terra e misurare l'effettivo valore isotopico del carbonato", afferma Ehlmann.

Naturalmente, questo è molto più facile a dirsi che a farsi. Ovviamente siamo lontani dal mandare gli umani a fare da soli quel lavoro. E mentre il rover di Mars 2020 sarà in grado di raccogliere campioni che possono essere rimandati sulla Terra, quella missione non verrà avviata per altri cinque anni.

Un'altra chiave per verificare i risultati potrebbe essere la sonda spaziale MAVEN, che è stata fondamentale per aiutare gli scienziati della NASA a determinare in che modo Marte abbia perso la sua atmosfera in primo luogo.

Anche i dati di MAVEN sono correlati bene con i tassi di perdita atmosferica Ehlmann e il suo team hanno anche calcolato: "Poiché MAVEN continua a effettuare misurazioni nel prossimo anno, sarà davvero importante definire maggiori dettagli sui tassi di perdita delle specie di carbonio e ossigeno. MAVEN ha la capacità di costringerli "afferma.

Andando avanti, Ehlmann spera che il nuovo articolo aiuti a sottolineare l'importanza di studiare gli isotopi nella ricerca geologica e atmosferica di Marte, nonché quanto sia utile accoppiare diverse fonti di dati per fare congetture sulla scienza planetaria.

"È la chiave per inchiodare davvero la questione dell'evoluzione degli ambienti abitabili sulla Terra rispetto a Marte", afferma Ehlmann.

Sebbene i risultati siano una battuta d'arresto per coloro che sperano di trovare prove della vita passata o attuale su Marte, non confutano ancora nulla. Un sacco di organismi sulla Terra sono in grado di sopportare condizioni estreme. Non c'è motivo di pensare che la vita di Marte non possa fare lo stesso.