Marte, un "pianeta a una piastra", una volta era stato inzuppato da un sistema globale di acque sotterranee

Per l'osservatore moderno, Marte è una terra desolata asciutta e rossa che soffoca a morte il nostro amato rover Opportunity con un vortice di polvere acre. Ma Marte non è stato asciutto per tutta la sua esistenza di 4,6 miliardi di anni. Calotte polari, canyon lisci e vapori atmosferici hanno tutti sussurrato il suo passato acquoso. Nuova ricerca nel Journal of Geophysical Research: Planets ora espone le prove di una massiccia rete di falde acquifere che un tempo aveva inzuppato l'intero pianeta.

Le acque sotterranee sono l'umidità, trattenuta nel terreno e le rocce sotto la superficie di un pianeta, che sgorgano verso l'alto man mano che il suo volume aumenta. Sulla Terra, l'acqua sotterranea costituisce il più grande serbatoio di acqua dolce e liquida e si trova nelle falde acquifere, spiega l'autore principale della carta, Francesco Salese, Ph.D., a Inverso. La sua nuova ricerca suggerisce che Marte potrebbe aver avuto una volta un serbatoio altrettanto grande di acque sotterranee.

"Su Marte abbiamo trovato prove geologiche di ambienti legati all'acqua che ci hanno portato a dedurre la presenza di un sistema di acque sotterranee pianificate, possibilmente interconnesse", afferma Salese, geologo planetario presso la Facoltà di Geoscienze dell'Università di Utrecht, nei Paesi Bassi.

Questo tipo di interconnessione non potrebbe esistere sulla Terra perché il nostro pianeta è costituito da più placche tettoniche. Marte, d'altra parte, è pensato per essere un "pianeta a una piastra", dice Salese, "e questo potrebbe facilitare la connessione dei bacini".

Evidenza incisa nella pietra

I modelli precedenti di Marte avevano già previsto le acque sotterranee su scala globale e erano state studiate a livello locale o regionale, afferma Salese. Ma questo studio rappresenta il primo geologica prove a supporto di queste previsioni.

Lui ei suoi colleghi hanno trovato questa prova osservando da vicino le foto di 24 crateri nell'emisfero settentrionale di Marte scattate dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA e dall'orbita Mars Express dell'Agenzia spaziale europea. Vicino al pavimento di quei crateri, hanno trovato caratteristiche che potrebbero essere state lasciate indietro solo da livelli di acque sotterranee in aumento e in discesa che erodono il suolo - valli, canali, terrazze e depositi di sedimenti.

In molti dei crateri, le caratteristiche comparivano più o meno allo stesso livello - tutte a una profondità compresa tra 4.000 e 4.500 metri sotto il livello del mare di Marte (una designazione arbitraria, poiché non c'è più "mare"). Ciò suggeriva che i crateri erano vasi interconnessi, i loro livelli d'acqua fluttuavano in tandem l'uno con l'altro mentre il liquido saliva dal terreno. Potrebbero anche essere stati collegati al presunto oceano marziano esistente da 3 a 4 miliardi di anni fa.

"Quando ho visto che c'erano depositi che dimostrano un possibile stazionamento della superficie dell'acqua a un certo livello topografico in tutti i bacini che mi emozionavano!" Disse Salese. "Nelle settimane successive ho approfondito l'analisi di questi laghi marziani e ho visto che era più che una coincidenza!"

Segni di vita

Water on Mars è un ottimo suggerimento che potrebbe esserci vita anche su Marte. Salese afferma che le sue scoperte si sovrappongono a dati minerali di precedenti studi, dimostrando che i bacini ospitano alcuni minerali legati all'acqua, come la smectite ricca di ferro, di magnesio, i depositi ricchi di serpentine e la ferrihydrite. Questi minerali, dice, rendono i bacini "obiettivi prioritari" nella ricerca della vita perché legati alla conservazione del materiale organico.

Ma come ogni bravo scienziato, osserva cautamente che "gli scienziati fino ad oggi non hanno mai trovato la vita", e non sono sicuri se ciò accadrà mai.

Indipendentemente dal fatto che abbiano mai indicato segni di vita, i dati rivelano un Marte molto diverso da quello che conosciamo ora. Dove ora vediamo solo tempeste di sabbia e pali ghiacciati, acqua che sgorga dal terreno - proprio come continua a fare sulla Terra. Forse la vita su Marte ha fatto una volta la stessa cosa.