Incontra DOUG, la NASA Virtual Reality Tech che prepara gli astronauti per le passeggiate nello spazio

Il Johnson Space Center della NASA a Houston ha ospitato un laboratorio di realtà virtuale dal 1990. Quando è stato creato, 26 anni fa, l'idea di utilizzare la realtà virtuale per addestrare gli astronauti per attività extraveicolari (ovvero le passeggiate nello spazio) era piuttosto lontana. Oggi l'idea sembra ovvia. Ma la tecnologia in gioco qui è ancora molto impressionante.

Allenare gli astronauti che si lanciano in orbita significa prepararli per un'intera serie di operazioni e situazioni impreviste, diverse da qualsiasi esperienza sulla Terra. Ciò include le passeggiate nello spazio, che è l'atto di uscire da un veicolo spaziale, con solo un abito e una corda che ti tiene attaccato alla nave - o in caso di emergenza, utilizzando un jet pack chiamato SAFER per attività illimitate - e svolgere una serie di compiti con nessuna gravità, attrito, calore o qualcuna delle altre cose a cui siamo abituati qui in superficie. La NASA ha due metodi per simulare questo ambiente in una certa misura. Puoi fare un'immersione in Neutral Buoyancy Laboratory presso la JSC, una piscina subacquea progettata per simulare un ambiente a gravità zero, oppure fare un giro sul sistema di realtà virtuale più avanzato mai progettato presso il Lab Lab di JSC.

Quando un astronauta in allenamento indossa l'auricolare, sta guardando un ambiente 3D artificiale reso da riprodurre qualunque cosa un astronauta potrebbe vedere quando vanno su una vera e propria passeggiata spaziale. Il software che rende questo possibile - Dynamic Onboard Ubiquitous Graphics, o DOUG - fa in modo che ogni astronauta che esce dalla porta della navicella e faccia il suo primo (non) passo nello spazio possa sentirsi come se seguisse qualcosa che assomiglia a una routine. Il DOUG è solo una lunga pila di codice e non ha personalità, ma quando usi il sistema VR, è il tuo migliore amico.

L'intero sistema collega una serie di sensori che tracciano anche i movimenti della testa, del petto e della mano. Un paio di guanti possono riprodurre molte delle cose che la tua mano in particolare fa. Ciò include quando chiudi e apri i palmi delle mani, punta, afferra un oggetto, torca il polso - tutto.

Una delle parti più interessanti del VR Lab è quella di aiutare gli astronauti a gestire e manipolare gli oggetti nello spazio. Senza gravità, le regole che applichiamo per maneggiare qualcosa di una certa dimensione e peso percepiti vanno fuori dalla finestra. È qui che entra in gioco il robot Charlotte, un dispositivo con otto motori che controllano i singoli fili in un aggeggio simile a un nastro che si adatta automaticamente per emulare il comportamento e il movimento di un oggetto specifico che si trova nello spazio. Usando il set VR in combinazione con Charlotte, un astronauta potrebbe imparare a ruotare un oggetto di una certa dimensione per contrastare la sua rotazione in un ambiente a gravità zero o microgravità.

Ma il vero scopo del VR Lab è quello di far aggiustare gli astronauti all'uso di SAFER. In questo momento, questo jetpack in miniatura è pensato solo per situazioni di emergenza durante le passeggiate nello spazio a bordo dell'ISS - e questo non è mai successo prima. Tuttavia, ogni astronauta ha bisogno di imparare cosa fare nel caso in cui un altro membro dell'equipaggio si stacchi dalla stazione e inizi a girare nello spazio, come nel film Gravità.

Il VR Lab ha una modalità che emula l'unità SAFER. Ti leghi, prendi il controllo dei joystick e decidi nello spazio virtuale, imparando come ruotare, andare avanti, rallentare e accelerare, e cambiare direzione. Se la NASA dovesse mai foldare o decidere di dover raccogliere denaro vendendo asset, la modalità SAFER del sistema VR farebbe un videogioco assassino.

È probabile che il lavoro di VR Lab si espanda mentre la tecnologia della realtà virtuale migliora sempre di più. La NASA potrebbe persino iniziare a abbandonare i propri sistemi interni per l'Oculus Rift o un'altra applicazione privata. Ed è quasi certo che il lavoro del VR Lab inizierà a formare gli astronauti per adattarsi ad altri tipi di ambienti in cui potrebbero imbattersi, come la luna, gli asteroidi vicini alla Terra che sono pieni di risorse minerarie e quasi certamente Marte. Chi sapeva che lo spazio falso era il modo migliore per preparare le persone allo spazio reale?