Incontra i fantastici satelliti che la NASA invierà nello spazio

Negli ultimi sei anni, la NASA ha costruito un nuovo apparato di lancio progettato per portarci ancora una volta oltre l'orbita terrestre, su Marte e oltre. E in poco più di due anni, lo Space Launch System si imbarcherà nel suo lancio inaugurale e si separerà dal Orion veicolo spaziale, che circonda la luna e alla fine ritorna sulla Terra.

Accompagnando Orion in quella missione del 2018 ci saranno 13 piccoli oggetti conosciuti come CubeSats, che illustreranno quale sarà il futuro dell'esplorazione spaziale e della ricerca: efficiente, conveniente e sfruttando le scoperte scientifiche e tecnologiche più innovative fino ad oggi. La NASA ha finalmente rivelato con che tipo di CubeSats si stanno dando da fare Orion e dirigendosi nello spazio profondo, e sembrano piuttosto fantastici.

Rappresentano, nelle parole dell'amministratore delegato della NASA Dava Newman all'annuncio di oggi, "la sinergia di dove possiamo fare scienza e tecnologia".

Da rivedere: i CubeSats sono fondamentalmente dei satelliti in miniatura economici, che sono praticamente grandi come una scatola da scarpe e possono fungere da strumento multifunzionale per tutti i tipi di progetti. I primi CubeSats sono stati lanciati nel 2003, ma sono esplosi in popolarità a partire da questo decennio, grazie alla CubeSat Launch Initiative della NASA che offre agli studenti e ai gruppi di ricerca di tutto il mondo l'opportunità di inviare CubeSats alla Stazione Spaziale Internazionale.

Fino ad ora, i CubeSat sono stati usati principalmente per scopi educativi, secondo Michael Seablom, capo tecnologo della direzione della missione scientifica della NASA. Anche quando sono stati utilizzati come parte della ricerca scientifica, è stato in un modo pedone che non è essenziale per lo studio in generale.

Seablom e altri sperano di cambiarlo molto presto. La SLS- Orion lancio integrato - set per settembre 2018 - è una fantastica opportunità per testare davvero il potenziale di CubeSats, da allora Orion non ha bisogno di ospitare risorse e spazio per un equipaggio vivo. Come Orion getti verso la luna, distribuirà 13 CubeSat da qualche parte nella traiettoria trans-lunare in modo che ciò che raccolgono sia nuovo e unico.

Il Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) è probabilmente il più audace CubeSat lanciato. NEA Scout viaggerà fondamentalmente verso un asteroide vicino alla Terra e raccoglierà immagini e raccoglierà dati sulla posizione e sul comportamento del movimento durante la sua ricognizione, per gettare le basi per future missioni che invieranno asteroidi con equipaggio e non. (Oh ciao, Asteroid Redirect Mission. Saluti, estrazione di asteroidi, così contento che tu possa unirti a noi.)

Come ci arriveremo? Per mezzo di una vela solare, fatta di una plastica resistente ma ultra sottile rivestita di alluminio (non è più larga di un capello umano). La vela viene spinta in avanti usando la forza del sole. Particelle di luce, che agiscono come palline da ping pong atomiche, conferiscono slancio alla vela per spostarla in avanti, mentre gli operatori sulla Terra possono modificare l'angolo e l'inclinazione della vela per modificarne la velocità e la direzione. Anche se la pressione che agisce sulla vela è come un'oncia di terra che viene gettata su un campo da calcio, è più che sufficiente per aiutare a far avanzare un CubeSat nello spazio.

Operare in questo modo è "il gioco più complicato di Tetris che tu abbia mai giocato", ha detto Leslie McNutt, project manager NEA Scout. "Ma è molto divertente.

Oltre al NEA Scout, altri due carichi utili sono stati selezionati dalla Direzione della missione di esplorazione umana e operazioni della NASA:

• BioSentinel: un CubeSat progettato per utilizzare il lievito per misurare e studiare l'impatto delle radiazioni dello spazio profondo sugli organismi.
• Torcia lunare: un orbiter lunare con un unico scopo: cercare l'acqua ghiacciata sulla luna.

Altri due CubeSats sono stati selezionati dalla direzione della missione scientifica della NASA:

• Cuspide: un CubeSat progettato per agire come una "stazione meteorologica spaziale" in miniatura che sarà capace di misurare particelle solari e campi magnetici nello spazio. Il tempo spaziale è essenzialmente costituito da venti e radiazioni solari e l'obiettivo di CuSP è quello di ottenere un migliore senso di ciò che tale attività è come oltre la Terra.
• LunaH-Map: caratterizzerà la distribuzione dell'idrogeno attorno al polo sud della luna usando uno spettrometro a neutroni e un imager, fornendo "una risoluzione orizzontale senza precedenti dell'idrogeno", ha affermato Seablom.

E gli ultimi due CubeSats sono stati scelti dall'agenzia Broad Space Next Technologies per l'esplorazione dei partenariati (NextSTEP):

• Skyfire: sviluppato da Lockheed Martin, lo Skyfire CubeSat farà un sorvolo lunare e acquisirà una sfilza di dati diversi relativi alla superficie della luna.
• Lunar IceCube: sviluppato dalla Morehead State University nel Kentucky, questo è un altro orbitale lunare progettato per trovare depositi di ghiaccio sulla superficie della luna.

Inoltre, altri tre CubeSat saranno scelti attraverso la Cube Quest Challenge della NASA, un concorso in cui praticamente chiunque al mondo può presentare un design per un CubeSat, tutto nella speranza che possa arrivare a salire Orion nel 2018. I punti per gli ultimi tre sono riservati ai partner internazionali della NASA.

Orion appena sbarcato nel Kennedy Space Center. Metteranno il veicolo spaziale attraverso i preparativi finali per il lancio di SLS del settembre 2018. Anche se a più di due anni di distanza, il successo della missione contribuirà a spianare la strada a una nuova era di esplorazione dello spazio in cui gli umani si dirigono verso Marte e oltre.