Una forma di Salmonella potrebbe aver ucciso gli Aztechi

Qualsiasi studente della storia delle Americhe sa che le popolazioni indigene nel Nuovo Mondo sono state decimate - a volte intenzionalmente! - da malattie provenienti dall'Europa. Mentre abbiamo storie di vaiolo e malattie simili utilizzate come un'arma biologica efficace contro queste persone, ci sono alcune pandemie che non hanno un chiaro colpevole. Nel corso del XVI secolo, la nazione azteca del Messico fu inondata da una sorta di malattia che i locali chiamavano "cocoliztli", i cui sintomi includevano terribili febbri e sanguinamento dagli occhi, dalla bocca e dal naso. La maggior parte non sopravvisse al quarto giorno passato. I "cocoliztli" uccisero ben 17 milioni di persone - l'80% della popolazione azteca.

Che cosa era esattamente questa misteriosa malattia? Lunedì, gli scienziati hanno finalmente capito. Non era il vaiolo, né il morbillo, né l'influenza, né nulla di simile. Nei risultati riportati in Ecologia ed evoluzione della natura, un team di ricercatori riferisce che questa "febbre enterica" ​​simile al tifo è stata fondamentalmente causata da una forma di salmonella.

Cercare di determinare quale patogeno del passato abbia causato un'epidemia a livello di regione non è facile. Il DNA microbico non rimane esattamente fresco per centinaia di anni. Per capire cosa abbia causato gli eventi "cocoliztli" del 1545 e del 1976, i ricercatori hanno dovuto raccogliere e analizzare campioni di 29 scheletri rinvenuti appartenenti a vittime che hanno ceduto ai "cocoliztli". Parte di quel DNA è stato raccolto solo da tracce estremamente piccole lasciate all'interno del vecchio smalto dei denti. Nuovi strumenti di genomica hanno potenziato questo tipo di lavoro un tempo irto e hanno permesso alla squadra di abbinare frammenti del vecchio DNA del DNA della salmonella al resto della specie.

L'agente patogeno che ha causato "cocoliztli", Salmonella enterica, della varietà Paratyphi C, era solo uno dei tanti a devastare i messicani indigeni, ma era forse il più dannoso per la popolazione e la stabilità della civiltà. Si è diffuso attraverso l'acqua e il cibo contaminati da materiale fecale infetto. I registri in realtà indicano che i coloni europei in Messico sono stati vittime di "cocoliztli" contemporaneamente agli Aztechi. I batteri furono probabilmente portati in Messico attraverso il bestiame spagnolo e altri animali domestici.

È anche possibile S. enterica ha funzionato in tangente con altri agenti patogeni per creare un cocktail orrendo di un'epidemia che spiegava "cocoliztli". "Non possiamo dire con certezza che S. enterica è stata la causa dell'epidemia di cocoliztli ", ha detto Kirsten Bos, un paleopatologo molecolare del Max Planck Institute in Germania e coautore del nuovo studio Il guardiano. "Crediamo che dovrebbe essere considerato un candidato forte".

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