Inbreeding ha ucciso i Neanderthal? Gli esperti dicono che gli scheletri tengono indizi

Oggi, Homo sapiens sono gli unici umani rimasti sulla Terra. Ma migliaia di anni fa c'erano più di noi - altre specie appartenenti allo stesso genere e, a loro volta, il nostro albero genealogico. Ora sono estinti e gli scienziati si sforzano di capire perché.

In un nuovo studio pubblicato questo mese a Rapporti scientifici, una squadra ha assunto il caso di Homo neanderthalensis e sostengono che la ragione per cui si sono estinti è perché le cose si sono un po 'girate Game of Thrones.

Di Game of Thrones stiamo parlando di consanguineità.

Nello studio, gli scienziati hanno esaminato campioni scheletrici appartenuti a 13 uomini di Neanderthal che vivevano in un sito chiamato Sidrón Cave nella Spagna nord-occidentale circa 49.000 anni fa. Nel frattempo, la scomparsa dei Neanderthal avvenne circa 40.000 anni fa - solo 9.000 anni dopo che questi individui vivevano insieme, tentando di sopravvivere.

In precedenza è stato stabilito che vi era almeno un po 'di consanguineità, o accoppiamento tra parenti, in gruppi di Neanderthal e che gli esemplari scoperti nel sito di Sidrón appartenevano allo stesso gruppo di parentela.

Questo studio è il primo a esaminare specificamente gli scheletri trovati lì per i segni di consanguineità. Complessivamente, hanno trovato 17 casi di anomalie congenite - casi in cui, per esempio, le vertebre erano spaccate, i denti canini crescevano con le cisti e le vie nasali erano insolitamente ristrette.

Queste anomalie, sostengono gli autori dello studio, sono prove genetiche e scheletriche che l'inbreeding è avvenuto a Sidrón, un fatto che scrivono che "potrebbe essere rappresentativo dell'inizio del collasso demografico di questo fenotipo di ominide." I divieti di Neanderthal erano notoriamente piccoli, e mentre altri fattori potrebbe aver influenzato la loro fine, la squadra qui sostiene che non è "irragionevole suggerire" che le differenze demografiche nella dimensione e densità della popolazione hanno giocato un ruolo nella loro scomparsa, scrivendo:

"La scomparsa degli uomini di Neanderthal e l'espansione degli esseri umani moderni sono stati probabilmente il risultato di un processo che ha coinvolto diversi fattori, tra cui la bassa densità di popolazione dei Neanderthal".

Dennis Sandgathe, Ph.D. è un professore di archeologia presso la Simon Fraser University e studia la tecnologia utilizzata e il comportamento dei Neanderthal. Non faceva parte di questo studio e quando glielo chiedeva Inverso per rivedere il giornale, ha notato che è cauto sull'argomento. L'omozigosità significativa - ottenere la stessa versione di un gene da mamma e papà - è stata notata in un numero di DNA di Neanderthal, che Sandgathe dice "indica che si stavano regolarmente accoppiando con individui strettamente imparentati e questo potrebbe benissimo avere una connessione diretta con loro scomparsa."

Tuttavia, anche lui non pensa che la connessione sia così semplice.

"Per me, la grande domanda è perché erano in consanguineità così da vicino? "dice Sandgathe. Spiega che è un po 'una "situazione di pollo e uova". Il pattern di consanguineità ha provocato gravi difetti congeniti, a sua volta causando ridotta fertilità e popolazioni più piccole, come suggerisce questo studio? Oppure i Neandertaliani scomparivano a causa di qualche altra causa, portando a un numero sempre minore di gruppi, determinando una situazione in cui gli individui erano semplicemente costretti a riprodursi con gli unici compagni a cui avevano accesso?

La scommessa di Sandgathe è su quest'ultimo. Sospetta che fossero più in balia del loro ambiente rispetto all'inizio Homo sapiens - le sue ricerche hanno scoperto che ci sono poche prove che avessero abiti che fossero efficaci come gli abiti indossati dai primi umani moderni anatomicamente, e "ci sono prove molto evidenti che non sapevano come fare fuoco". La tecnologia di Neanderthal era efficace - manteneva li vivevano in Eurasia per centinaia di migliaia di anni - ma non era nemmeno sofisticato come gli strumenti usati all'inizio Homo sapiens quando hanno iniziato a salire verso le latitudini più fredde.

"Il problema per gli uomini di Neanderthal", egli ragiona, "sembra essere stato che qualcos'altro stava causando il declino della loro popolazione ed è stato questo che ha provocato successivamente consanguineità e problemi congeniti".

Gli autori della nuova carta in Rapporti scientifici si noti che, nonostante le ridotte dimensioni della popolazione, la diversità genetica esaurita e gli effetti congeniti che ne derivano, i Neanderthal, per decine di migliaia di anni, sono comunque riusciti a sopravvivere. La loro persistenza è stata la capacità di recupero - e si sono presi cura l'uno dell'altro lungo la strada.

Astratto:

I Neanderthal sono scomparsi dai reperti fossili di circa 40.000 bp, dopo una storia demografica di gruppi piccoli e isolati con alti ma variabili livelli di consanguineità e episodi di incroci con altri ominidi paleolitici. È ragionevole aspettarsi che alti livelli di endogamia possano essere espressi nello scheletro di almeno alcuni gruppi di Neandertal. Studi genetici indicano che i 13 individui del sito di El Sidrón, in Spagna, datati intorno a 49.000 bp, costituivano un gruppo di parentela strettamente correlato, rendendo questi Neanderthal un caso studio appropriato per l'osservazione dei segni scheletrici di consanguineità. Presentiamo lo studio completo degli esemplari scheletrici identificati 1674 da El Sidrón. Complessivamente sono state osservate 17 anomalie congenite (restringimento della fossa nasale interna, cane deciduo trattenuto, crepacci della prima vertebra cervicale, ipoplasia unilaterale della seconda vertebra cervicale, fessura della dodicesima vertebra toracica, diminutivo toracica o costola lombare, os centrale carpi e scapoide bipartito, patella tripartita, anomalia del piede sinistro e coalizione cuboide-navicolare), con almeno quattro individui che presentano condizioni congenite (crepacci della prima vertebra cervicale). A 49.000 anni fa, i Neandertal di El Sidrón, con evidenza genetica e scheletrica di consanguineità, potrebbero essere rappresentativi dell'inizio del collasso demografico di questo fenotipo di ominide.