Zombie Deer Disease: Perché gli esperti dicono che lo spreco cronico può diffondersi negli umani

Alcuni mesi fa, la "malattia dei cervidi zombie" era in gran parte la preoccupazione dei cacciatori di cervi, degli attivisti dei cervi e di chiunque fosse generalmente in sintonia con strane malattie simili a zombi che abbondano nella natura. Ma ora, la malattia è presente nei cervi in ​​24 stati e in due province canadesi, e gli esperti avvertono che potrebbe essere trasmissibile agli esseri umani - un rischio potenziale che è troppo pressante per ignorare.

La "malattia dei cervidi zombie" è in realtà chiamata "malattia da deperimento cronico" (CWD). "Anche se in realtà non ne causa alcuno esteriore zombificazione (carne in putrefazione, desiderio di attaccare i vivi, ecc.), fa sì che il cervello di un cervo infetto si disperda, assumendo un aspetto spugnoso che è sempre fatale. Di conseguenza, i cervi perdono rapidamente peso, perdono la coordinazione e diventano aggressivi - in altre parole, sembrano zombi.

A partire da ora, non ci sono stati casi registrati di CWD negli esseri umani. Ma in una riunione davanti ai legislatori del Minnesota il 7 febbraio, Michael Osterholm, Ph.D., direttore del Centro per la ricerca e la politica sulle malattie infettive dell'Università del Minnesota, ha avvertito che non possiamo escludere la possibilità che non vedere quei casi in futuro.

"È probabile che i casi umani di malattia da deperimento cronico associati al consumo di carne contaminata saranno documentati negli anni a venire", ha affermato Osterholm. "È possibile che il numero di casi umani sia sostanziale e non si tratti di eventi isolati".

Come la CWD potrebbe essere trasmessa agli umani

Il motivo per cui scienziati come Osterholm sono preoccupati è che la CWD appartiene a una classe di malattie chiamate encefalopatie spongiformi trasmissibili (TSE) o malattie da prioni. Normalmente, le proteine ​​nel cervello sono programmate per piegarsi in schemi standard. In questi cervi, le proteine ​​nel loro cervello sono misfolded, che causa gli effetti pericolosi e mortali di CWD. Queste proteine ​​sono ripiegate in modo errato a causa della presenza di altre proteine ​​nel cervello chiamate prioni, che possono causare una contrazione scorretta delle proteine ​​altrimenti sane.

Durante la presentazione in Minnesota, Trevor Ames, DVM, e preside del college of Veterinary Medicine dell'Università del Minnesota, ha osservato che i prioni che causano la CWD sono stati trovati nella saliva, nelle urine e nelle feci di cervi infetti, ma, soprattutto, sono presente anche nei loro organi e nel tessuto muscolare - parti che le persone potrebbero mangiare. Citando il rapporto 2017 dell'Alliance for Public Wildlife, Osterholm ha osservato che gli esseri umani mangiano ogni anno tra i 7000 ei 15000 cervi con queste infezioni da CWD, mettendoli a rischio di sviluppare una malattia simile.

Link di CWD alla malattia della mucca pazza

A partire da ora, gli scienziati non sanno se i prioni che causano la CWD nei cervi hanno un effetto spongificante simile sul cervello umano. Loro sanno, tuttavia, della storia delle malattie da prioni che fanno il salto dagli animali all'uomo a causa del consumo di carne contaminato. La "malattia della mucca pazza", che infetta le mucche, è anche causata dai prioni ed è stata collegata allo sviluppo della variante della malattia di Creutzfeldt-Kakob negli esseri umani, una condizione fatale che fa sì che le proteine ​​si pieghino in modi strani in umano cervelli. Negli anni '90, la diffusione della malattia della mucca pazza nel Regno Unito ha portato al divieto di carne bovina britannica importata negli Stati Uniti e in Europa. Quasi 4,4 milioni di bovini sono stati macellati (e non mangiati) nel tentativo di abbattere la malattia prima che potesse diffondersi. Quelle mucche, come il cervo "zombi", hanno perso peso, non sono state coordinate e hanno agito in modo anormale prima di morire.

Ora, l'USDA dispone di sistemi di monitoraggio per prevenire la diffusione delle malattie da prioni e l'Organizzazione Mondiale della Sanità avverte che i paesi dovrebbero fare attenzione a garantire che carne proveniente da animali infettati da malattie da prioni (non solo cervi ma anche mucche e pecore proprie malattie a base di prioni) non finisce nella catena alimentare, dove può infettare gli esseri umani.

Per quanto riguarda la CWD, non sappiamo se possa devastare gli umani, ma Ames ha notato una ricerca che suggerisce che potrebbe. "Non è noto se le persone possano essere infettate dalla malattia. Ma ci sono alcune prove sperimentali che hanno mostrato prove della trasmissione del prione CWD ai primati e alle linee cellulari umane, il che solleva preoccupazioni ", ha detto Ames all'incontro.

Rimangono molte domande senza risposta sulla malattia dei cervi zombi, ma per ora il precedente storico stabilito dalla malattia della mucca pazza e da altre malattie da prioni ha indotto il CDC ad avvertire le persone di evitare la carne di cervo dagli animali infetti.