Incontra Senongo Akpem, il vero artista dietro il falso (e brillante) HoloHalo

Cosa succederebbe se potessi mostrare quello che provavi - come in un anello d'umore, forse, ma con una tecnologia più intelligente? Questo è parte della domanda che ha portato Senongo Akpem, un designer digitale che vive a New York City, ad immaginare l'HoloHalo.

"HoloHalo è un dispositivo di comunicazione olografica che impara e si adatta a te", scrive Akpem sul sito web di HoloHalo, che si legge come un comunicato stampa di cinque anni. "Progetta autonomamente colori e modelli che si sincronizzano con il tuo umore."

Certo, è una tecnologia concettuale, ma come ogni buona fantascienza del futuro prossimo è provocatoria pur mantenendo un piede nel mondo reale. I ricercatori di università come il Massachusetts Institute of Technology stanno lavorando per trovare modi per le macchine di interpretare e comunicare le nostre emozioni. Il MIT ha svelato uno di questi sistemi nel 2014, chiamato Affectiva, rivolto a bambini con autismo che potrebbero avere difficoltà a riconoscere le emozioni di altre persone.

Akpem ha diviso i suoi primi anni tra gli Stati Uniti e la Nigeria, e il suo background in tutto l'Atlantico mostra nel suo lavoro: forse una futura Apple si avvicinerà a HoloHalo, ma i progetti di Akpem hanno una svolta nettamente africana. Inverso recentemente raggiunto con Akpem per parlare di ciò che ha ispirato l'idea.

Come descrivi il tuo lavoro concettuale come HoloHalo?

Molte delle mie opere e illustrazioni concettuali si occupano di idee di multiculturalismo e fantascienza. Sono cresciuto con un piede in due culture diverse, con un papà nigeriano e una mamma americana. Essere "tra così" significa che gran parte del lavoro che creo riguarda ciò che significa essere allo stesso tempo parte e separato dalle culture. Immagino sia per questo che la fantascienza mi piace così tanto, perché cerca spesso di affrontare cosa significa essere alieni.

Per HoloHalo, volevo speculare su quale sarebbe la tecnologia futuristica usata dai tipi di persone che assomigliano a me. Fa parte del mondo dell'Afro-futurismo. Sto esplorando un'idea molto specifica, visualizzando la comunicazione espressiva attraverso la tecnologia e cosa significa (o potrebbe significare) per gli africani e membri della diaspora africana di oggi. Tipo di profondo, ma che fantascienza non è?

Qual è stata l'ispirazione dietro questo progetto? Come è il tuo processo di progettazione? Hai iniziato con un'idea artistica (in questo caso, ad esempio, il desiderio di creare fantastiche GIF) o l'idea di tecnologia speculativa?

Anni fa, ho letto il libro Eone di Greg Bear. Lo sto semplificando orribilmente, ma il libro parla di un team di scienziati che esplora un misterioso asteroide che si manifesta nell'orbita terrestre. Entrano e finiscono per visitare una città futuristica chiamata Axis, dove le persone hanno dispositivi che consentono loro di "pictare" o proiettare ulteriori informazioni contestuali mentre parlano. Mi ha fatto pensare: come appare se stiamo proiettando emozioni e stati d'animo? In molti modi, la tecnologia indossabile e gli smartphone ci spingono verso l'interno, misurando e comunicando in un modo molto fisicamente privato. Perché non usare l'idea di Greg Bear per invertire questo? È così che HoloHalo è iniziato.

Il mio processo di progettazione è abbastanza simile ai miei altri progetti: molto disegno e test dei limiti di ciò che posso fare. Ci sono state alcune sfide tecniche che mi hanno davvero costretto ad allinearmi e capire cosa volevo progettare. Era importante usare la tecnologia web facilmente accessibile. Ciò significava HTML, CSS e SVG. Avevo bisogno che fosse animato, quindi ho dovuto imparare un po 'di animazione SMIL e CSS3, trovando un modo per standardizzare tutti i movimenti di alone nel mio codice.

Alla fine, doveva essere orgogliosamente nero. Sono un nigeriano, nato e cresciuto, ed è stato importante per me mostrare agli africani e alle persone di colore il fronte e il centro in questo futuro speculativo.

Le GIF sono state un ottimo modo per mostrare di sicuro l'aspetto di HoloHalo su Twitter, sicuramente.

Sono lieto di annunciare HoloHalo, un dispositivo di comunicazione olografica. Ulteriori informazioni su http://t.co/WpsTHCJewn pic.twitter.com/i8YT5mCr37

- Senongo (@senongo), 16 dicembre 2015

Hai chiesto alle persone di discutere di HoloHalo su Twitter - come è stato il feedback? Le persone sono eccitate dalla prospettiva di una tecnologia come questa?

La risposta è stata molto positiva, anche se un po 'sconcertata. La struttura del sito di HoloHalo era volutamente ironica, beffarda (delicatamente) quegli affollati siti di marketing che vediamo per nuove tecnologie e dispositivi. Quelli che sanno quanto sia secco il mio senso dell'umorismo erano "in" sullo scherzo, ma non tutti lo erano, quindi qualche sorpresa e leggera confusione.

L'eccitazione è difficile da misurare. Vediamo i grafici che mostrano l'assorbimento tecnologico a livello globale quasi istantaneo in questi giorni, e mi chiedo se sia la vera eccitazione a spingerlo, o solo una parte del nostro tessuto sociale a "aggiornarsi" costantemente ora. Penso che se avessi mostrato che HoloHalo lavorava nella vita reale, con video di persone negli incontri e nelle date, avrebbe suscitato più entusiasmo, ma ero più interessato ad esplorare come la tecnologia web comune (CSS, HTML e SVG) potesse essere usato per creare gli aloni, quindi il video non era nelle carte questa volta. Immagino che i progetti paralleli riguardino tutto ciò che è possibile ora, con gli strumenti che hai ora.

Quando stai progettando la tecnologia speculativa, stai cercando di immaginare i bisogni insoddisfatti? O scintilla conversazione? (O entrambi?)

Innanzitutto, innescare la conversazione e creare nuove narrative. Sono stato un fan della fantascienza da quando ho potuto leggere, ma sono stato un africano più a lungo. È quasi comico quanto poco vediamo africani e persone di colore nella tecnologia speculativa occidentale e nella fantascienza, quindi questi tipi di progetti sono un tentativo deliberato di sfidare la cancellazione da ciò che è essenzialmente il nostro futuro.

Recentemente ho letto un articolo su io9 sulla costruzione del mondo nel fantasy e nella fantascienza. Uno dei punti che l'autore ha fatto è che a volte i mondi e i futuri che creiamo dovrebbero avere caratteristiche incredibilmente confuse o idiosincratiche: non sappiamo mai come la società si sposterà improvvisamente, organicamente, per accogliere nuove mode e scoperte. Mi piace pensare che i miei progetti si adattino esattamente a quella cornice di pensiero, dove i corpi neri e marroni possono essere al centro delle nostre visualizzazioni di tecnologia. Designer Sara Hendren ha notato nel suo articolo sul miglioramento della vita delle persone disabili, che "La storia dimostra che la disponibilità di tecnologia non rende in realtà un mondo più equo".

Attualmente usi qualche tecnologia indossabile? Useresti qualcosa come HoloHalo, se fosse disponibile?

Se HoloHalo fosse disponibile, ne indosserei sicuramente uno! In realtà non uso alcuna tecnologia indossabile (e in qualche modo odio quella frase, ma cosa si può fare). Le persone che lavorano con LED incorporati e altri metodi di "trasmissione" sono molto più interessanti per me di un monitor a gradini o di un orologio collegato.

Tornati a casa in Nigeria, le persone indossano spesso abiti incredibilmente colorati, spesso realizzati con la stampa a cera. Per bei vestiti tradizionali, è ancora molto raro acquistare dal rack - invece, se vuoi un vestito nuovo, scegli un tessuto e hai qualcosa di personalizzato. Quei vestiti luminosi e personalizzati che sono cresciuto indossando e vedendo mi sento candidati migliori per la tecnologia indossabile personalizzata rispetto ai telefoni Dick Tracy o ai combattimenti della Flotta Stellare che stiamo vendendo al momento.

a cosa stai lavorando ora?

Sto lavorando a un sacco di cose interessanti in questo momento, anche se nulla è pronto per il primo tempo. In termini di fantascienza, sto continuando a sviluppare più delle storie che ho scritto e illustrato per il mio progetto parallelo Pixel Fable. Sono afro-futuristi e fondono narrativa interattiva con illustrazioni, codice e fantascienza. Sto anche collaborando a un altro importante progetto di digital storytelling con la mia straordinaria sorella Denenge Akpem - è una professoressa, artista performativa e scrittrice a Chicago, e si concentra molto sull'Afro-Futurismo e sull'arte speculativa nera. Parla spesso di quella domanda su "Chi controlla il futuro?" E la narrativa digitale su cui stiamo lavorando esplora pesantemente questa idea. Ne condividerò di più nei prossimi mesi di sicuro.

Scopri il resto del lavoro di Akpem nel suo portfolio.