6 Le isole del Pacifico sono già scomparse mentre i livelli del mare salivano

I mari in aumento hanno inondato cinque piccole isole del Pacifico e altre sei hanno eroso in modo significativo secondo un nuovo studio in Australia Lettere di ricerca ambientale. I ricercatori hanno esaminato 33 isole coralline basse nelle Isole Salomone, un'area che è stata particolarmente colpita dall'innalzamento dei mari e ha scoperto che due villaggi dovrebbero presto essere trasferiti.

L'innalzamento del livello del mare può sembrare l'impatto più prevedibile del cambiamento climatico globale. Se l'oceano si avvicina ad una velocità di un pollice all'anno, diciamo, e una particolare isola non è più alta di tre piedi sopra il livello del mare, sembrerebbe logico concludere che tra 36 anni tutto sarà sott'acqua.

Tranne che è molto, molto più complicato di così. Uno studio recente ha scoperto che alcuni atolli corallini possono crescere anche con l'innalzamento del livello del mare. Ciò significa che ogni comunità insulare dovrà reagire nel suo modo unico di modificare le condizioni ambientali. E mentre ci sono raggi di speranza, le notizie sono per lo più piuttosto orribili.

Aumento globale del livello del mare rispetto al livello mondiale

Nel complesso, gli oceani del mondo stanno sicuramente crescendo mentre il pianeta si riscalda. Tre fattori contribuiscono a questo: scioglimento dei ghiacci, del parto dei ghiacciai e temperature oceaniche più calde (l'acqua si espande per prendere più spazio mentre si scalda). Ma il livello del mare rispetto ad un particolare tratto di costa? Potrebbe salire o giù. La posizione relativa di una spiaggia cambia in base al movimento della placca tettonica che la supporta. Un tratto di costa può subire improvvisi cedimenti (affondamento) o sollevamento in caso di terremoto, o attraversare lunghi periodi di cambiamenti più graduali.

Gli autori del nuovo studio hanno scelto le Isole Salomone in parte perché il relativo innalzamento del livello del mare in quella regione è superiore alla media globale. Negli ultimi due decenni, l'oceano è aumentato di circa un terzo di pollice in media, rispetto a una media mondiale di circa un decimo di pollice. Per questo motivo, gli autori suggeriscono che le Isole Salomone potrebbero fornire un interessante banco di prova per ciò che potrebbe accadere in altri luoghi in futuro, poiché l'innalzamento del livello del mare dovrebbe accelerare nei prossimi decenni.

Onde, tempeste ed erosione costiera

La minaccia più immediata per le isole spesso non è l'innalzamento del livello del mare, ma l'erosione. L'erosione è guidata dall'azione delle onde e, in particolare, dai grandi eventi di tempesta. I ricercatori descrivono il villaggio di Nuatambu, dove metà delle case sono state lavate nell'oceano dall'azione delle onde che ha gradualmente ma costantemente provocato un'erosione massiccia del litorale.

Nel quadro generale, quanto una particolare isola paga rispetto al cambiamento climatico dipende non solo dall'innalzamento del livello del mare, ma anche da onde, tempeste e correnti. Tutti questi fattori sono essi stessi suscettibili di cambiamento in un mondo di riscaldamento.

Isole che crescono e cambiano

Anche le onde e le tempeste che portano via possono dare. Quando le onde si infrangono sulla superficie di un'isola, possono depositare sabbia e rocce sul retro, aumentando di fatto il profilo dell'isola nel suo complesso. È un'azione che consente ad alcune isole di elevarsi e crescere anche di fronte all'innalzamento dei mari.

Certo, perché questo nuovo materiale rimanga intorno, deve atterrare su una sorta di fondamento. E i coralli che formano la base di molte di queste isole basse sono minacciate anche dai cambiamenti climatici, poiché si sbiadiscono e muoiono per temperature troppo calde e acqua sempre più acida.

L'esistenza non garantisce la sopravvivenza

Diciamo che vivi su un'isola in cui l'innalzamento del livello del mare viene compensato dal deposito di nuovo materiale a terra. Significa che sei al sicuro? Non necessariamente. I cambiamenti climatici rappresentano una minaccia per i residenti delle isole basse, anche se queste isole continuano ad esistere per sempre. L'innalzamento dei mari e le tempeste in crescita potrebbero non spazzare via completamente un'isola, ma sicuramente la cambieranno in modo significativo.

L'acqua salata carica di sabbia soffocherà la vegetazione esistente, con il conseguente possibile decesso di massa. Se il nuovo paesaggio non viene lasciato solo abbastanza a lungo da recuperare, la terra potrebbe diventare un deserto, non più in grado di offrire cibo e riparo agli abitanti umani e animali. Alcune parti dell'isola si corrodono anche se altri crescono. A seconda di dove hai costruito la tua casa, può essere lavato in mare o sepolto nella sabbia. Le fonti di acqua dolce potrebbero essere contaminate dal sale.

La sopravvivenza continua dipende da cambiamenti che arrivano gradualmente a tal punto che le piante, gli animali e le isole stesse possono adattarsi a nuove condizioni. Per alcuni umani, ciò potrebbe significare trasferire le comunità in salita o in una posizione completamente nuova. A lungo termine, le isole continueranno ad esistere e saranno colonizzate da una qualche forma di vita. È quello che succederà nel prossimo secolo o due che è particolarmente difficile da prevedere e particolarmente sconcertante.