La morte del girasole stella di mare significa disfare ecologico nel Pacifico

Le stelle del mare di girasole sembrano indistruttibili. Come gli altri membri della loro specie, queste creature simili a una buca possono ricrescere le loro membra - e nel caso della stella marina del girasole, tutte e 24. Vagano in cerca di cibo a 40 pollici al minuto e possono ingoiare un'intero riccio di mare intero. Ma qualcosa nell'oceano sta distruggendo questi formidabili predatori, trasformando le fasce della loro popolazione in mucchi di polvere bianca.

È un problema, gli scienziati rivelano in uno studio pubblicato mercoledì a Progressi scientifici, questo sta causando il disfacimento degli ecosistemi oceanici. Dal 2013, la malattia della stella marina sprecante ha ucciso un gran numero di specie multiple di stelle marine lungo tutta la costa del Pacifico del Nord America, dal Messico all'Alaska. La nuova analisi dimostra che una delle specie più colpite è la stella marina di girasole: lungo la costa occidentale, sia nelle acque poco profonde vicino al mare che nelle profonde reti da traino offshore, c'è stato un declino dell'80-100 per cento nel loro numero.

Si prevede che questo declino rapido e diffuso abbia gravi conseguenze. Drew Harvell, Ph.D., è autore di coproduzione e professore di ecologia e biologia evolutiva alla Cornell University Inverso che prima dello scoppio, la stella di girasole era la più comune stella costiera di acqua bassa. Ora la malattia ha causato il declino di una specie una volta comune ed ecologicamente importante, dimostrando il "potere delle malattie infettive di cambiare il nostro biota oceanico e gli effetti a cascata sull'equilibrio della natura".

Questo perché il declino della stella marina del girasole ha permesso a una delle sue opzioni alimentari preferite di imperversare. Gli urchin sono cresciuti in modo drammatico in località come la California centrale ea nord di Vancouver, e questa esplosione significa più di una nuova unità.

"Le orde di ricci ora falciano letti di alghe e creano zone denudate che non sono un buon habitat per i pesci e molti invertebrati che prima si erano rifugiati nei letti di alghe", spiega Harvell.

La malattia da spreco di stelle marine ha causato la maggior parte del suo danno nel 2013, ma continua a uccidere stelle marine. La sindrome devastante causa letteralmente la perdita degli animali - le prime lesioni appaiono nello strato più esterno del tessuto, quindi decadono. Alla fine, c'è una frammentazione del corpo e della morte. In molti casi, tutto ciò che rimane è una pila di melma bianca.

In questo studio, il team ha stabilito che i tempi del calo massimo delle popolazioni di stelle di girasole coincidevano con temperature della superficie del mare irregolarmente calde. Quindi, mentre non conoscono l'esatto meccanismo che fa sì che la malattia si radichi, questa evidenza suggerisce che a temperature più calde la malattia può progredire più rapidamente e uccidere più velocemente.

Il fatto che questi tipi di grandi epidemie siano più probabili in un oceano riscaldato è una rivelazione agghiacciante in un momento in cui è diventato sempre più evidente che l'oceano è pericolosamente caldo. A gennaio, gli scienziati hanno annunciato che il 2018 è stato l'anno più caldo mai registrato per l'oceano globale, e la velocità con cui l'oceano si sta scaldando non è solo senza precedenti, ma sta accelerando. I modelli climatici indicano che se gli esseri umani non riducono significativamente la somma dei gas serra pompati nell'atmosfera, gli oceani continueranno a riscaldarsi. Se, invece, il mondo limita l'aumento della temperatura globale a meno di 2 gradi Celsius, lo stesso riscaldamento potrebbe essere dimezzato.

Le stelle del mare, spiega Harvell, non sono singolarmente colpite dal cambiamento dell'oceano. I focolai sono popolazioni dannose di altre creature acquatiche - coralli, abaloni e salmoni. Un oceano sano è una "ancora di salvezza per l'umanità" e gli umani hanno creato le condizioni dell'epidemia che minacciano di districarlo.

Astratto: Le epidemie di malattie infettive di Multihost hanno messo in pericolo la fauna selvatica, causando l'estinzione di rane e uccelli endemici e il declino diffuso di pipistrelli, coralli e abalone. Dal 2013, una malattia da perdita di stelle marine ha colpito> 20 specie di stelle marine dal Messico all'Alaska. La stella di girasole comune e predatoria (Pycnopodia helianthoides), che ha dimostrato di essere molto suscettibile alla malattia da deperimento delle stelle marine, è stato estirpato in gran parte del suo raggio. Le indagini subacquee condotte in acque poco profonde vicino al mare (n = 10.956, 2006-2017) dalla California all'Alaska e profonde campagne offshore (da 55 a 1280 m) dalla California a Washington (n = 8968, 2004-2016) rivelano un calo dell'80-100% attraverso un raggio di ~ 3000 km. Inoltre, i tempi di calo dei picchi nelle acque del mare vicino coincidevano con temperature superficiali anomale del mare. Il declino rapido e diffuso di questo fondamentale predatore subtidale ne minaccia la persistenza e può avere conseguenze di livello ecosistemico.