La Brilliant Photo of Earth's Airglow della NASA aiuta a comprendere la meteorologia spaziale

La Terra non ha bisogno del giusto filtro Snapchat per ottenere un bagliore salutare nelle fotografie.

Prendi l'esempio di questa bellezza che la NASA ha rilasciato martedì con un bellissimo cielo stellato dietro la Terra, scattato da un astronauta a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) in orbita a circa 250 miglia sopra l'Australia. Nell'immagine, che difficilmente raffigura un "punto blu pallido", la Terra viene invece raffigurata emettendo un bagliore brillante, giallo-arancio brillante. La foto è stata scattata il 7 ottobre e mostra un fenomeno nell'atmosfera superiore della Terra oltre lo strato di ozono: airglow.

Anche gli scienziati amano i bei colori

La nostra comprensione di airglow è dovuta al fisico svedese Anders Ångström, che è stato il primo a rendersi conto che il cielo non raggiunge mai completamente l'oscurità. Originariamente affascinato dalla bellezza temporanea dell'aurora boreale, identificò la sorgente del bagliore perpetuo di questo cielo nel 1868.

L'atmosfera terrestre è composta principalmente da azoto e ossigeno, insieme ad altri oligoelementi. Esposta alla luce solare, la radiazione ultravioletta eccita queste particelle. Per eliminare l'energia in eccesso, le molecole rilasciano fotoni o particelle di luce che, insieme, creano una luce fioca e colorata nell'atmosfera superiore della Terra, chiamata ionosfera.

Airglow non è solo arancione, come nella foto ISS. Gli scienziati hanno anche osservato il verde, il rosso e il viola. Più vicini alla Terra, le particelle nell'atmosfera inferiore sono più strettamente riunite, aumentando la possibilità che le particelle energizzate si scontrino l'una con l'altra per rilasciare la loro energia, invece di emettere un fotone. Ma mentre ci si sposta più in alto, e la possibilità di collisione diminuisce, le particelle hanno maggiori probabilità di rilasciare un fotone colorato visibile all'occhio umano. (Anche se alcune collisioni speciali rilasciano anche la luce colorata).

Ma airglow è più di una nuvola di bei colori da osservare.

"Ogni gas atmosferico ha il suo colore preferito a seconda del gas, della regione di altitudine e del processo di eccitazione, quindi puoi usare l'airglow per studiare diversi strati dell'atmosfera", spiega l'astrofisico della NASA Doug Rowland. "Non stiamo studiando airglow di per sé, ma usandolo come una diagnostica."

Benvenuti nella Ionosphere

La ionosfera in cui è presente l'airglow si trova all'incrocio tra l'atmosfera terrestre e lo spazio appropriato, il che significa che la regione è soggetta alle condizioni meteorologiche terrestri e meteorologiche dello spazio - l'incubo di un meteorologo. Capire come funziona questa regione è cruciale per chi è nello spazio e sul terreno, dal momento che astronauti, satelliti e segnali di comunicazione (si pensi ai segnali radio o GPS) chiamano la ionosfera a casa.

Per comprendere meglio questa affollata e luminosa atmosfera, la NASA ha collaborato con due missioni, Ionosphereic Connection Explorer (ICON) e Global-scale Observations of the Limb and Disk (GOLD) per fornire agli scienziati immagini in primo piano e paesaggi per costruire un sguardo completo alla regione.

"Per anni abbiamo studiato in dettaglio l'atmosfera superiore della Terra dal suolo e l'orbita terrestre bassa", ha detto in un comunicato lo scorso gennaio Richard Eastes, principale investigatore di GOLD. "Tornando al geostazionario, possiamo mettere le cose in un contesto globale. Puoi vedere metà della Terra da là fuori ".

Quindi illuminati, Terra. La NASA si prepara a lanciare il servizio fotografico più dettagliato della tua vita.