Perché gli scienziati vogliono cercare la vita extraterrestre nell'ombra della Terra

Nell'ultimo decennio, la ricerca sui pianeti extrasolari è diventata un campo autonomo grazie soprattutto alla sonda spaziale Kepler della NASA. Lanciato nel 2009, Keplero trova altri pianeti in galassie lontane rintracciando le letture della luce dalle stelle, che vengono alterate quando passano i pianeti orbitanti. Questo è un trucco relativamente semplice che ha portato alla scoperta di oltre un migliaio di mondi. È, come sostengono alcuni astronomi, un tale processo logico che dovremmo agire sotto l'ipotesi - o comunque la premessa - che gli extraterrestri stiano usando lo stesso metodo per scansionare l'universo. Dovremmo, in breve, cercare gli alieni nella nostra ombra.

Secondo un rapporto che sarà pubblicato da René Heller del Max Planck Institute per Solar System Research e Ralph Pudritz della McMaster University nel numero di aprile di Astrobiology, dovremmo restringere la nostra ricerca di E.T. agli esopianeti che possono vedere la Terra passare davanti al sole. Ma apriamo la parola "stretto". Ci sono circa 10.000 stelle nel raggio di 3260 anni luce dalla Terra, l'area dell'universo da cui è visibile la nostra orbita. In questo momento, sappiamo di 82 stelle simili al sole in quella zona, ma probabilmente è solo una piccola parte di ciò che è là fuori.

Eppure, è un punto di partenza.

Heller e Pudritz pensano che i progetti SETI da qui in avanti dovrebbero concentrarsi sulla ricerca di segnali da questi pianeti. Il pensiero avrà un senso naturale per chiunque si sia perso in un supermercato da bambino: è molto più facile trovare qualcuno che ti sta cercando rispetto a qualcuno che non lo è. Le possibilità di contatto sono semplicemente più alte in questi particolari sistemi solari.

Per essere chiari, l'argomento per studiare i transiti per trovare gli alieni non è un'idea completamente nuova, solo una che non è stata discussa molto negli ultimi anni. Heller e Pudritz pensano che, dati i nuovi dati di Keplero, sia tempo di cambiarlo. Tutto vecchio è di nuovo nuovo.

In particolare, Heller ritiene che i migliori candidati per studiare in questo momento potrebbero essere i pianeti in orbita attorno alla Stella di Van Maanen - a circa 13 anni luce di distanza. Sebbene la stella nana bianca esista come i resti di un'esplosione stellare, qualsiasi civiltà sopravvissuta alla calamità avrebbe un'incredibile visione della Terra che faceva la sua cosa.