Perché il lancio dell'ATK di Orbital verso la ISS è così importante per il futuro dello spazio commerciale

Anche se nomi come SpaceX e Blue Origin sembrano occupare tutti i riflettori spaziali commerciali, sarebbe un errore sorvolare le altre aziende che stanno cercando di lasciare il segno nel settore.

Aziende come l'Orbital ATK, che giovedì era ipotetico per lanciare un razzo Atlas V che trasporta la sua navicella Cygnus appena rinnovata (il 25% in più di spazio di carico!) alla International Space Statio. Fa parte di una missione di rifornimento per gli astronauti attualmente lassù.

La data di lancio è stata spostata alle 5:33 pm venerdì 4 dicembre a causa di condizioni climatiche avverse:

Siamo spazzati via per il giorno a causa del tempo. # OA4 #Cygnus #AtlasV

- ULA (@ulalaunch) 3 dicembre 2015

Circa 7.700 sterline di materiali di consumo, attrezzature di ricerca e l'hardware necessario si faranno strada a bordo della stazione spaziale e aiuteranno a preparare la NASA per gli studi scientifici centrali delle prossime missioni Expeditions 45 e 46. Il carico è particolarmente importante per i tipi di indagini di ricerca - grandi e piccoli simili - gli scienziati qui sul campo stanno cercando di perseguire. Puoi leggere altro a questo proposito qui.

Ancora più importante, tuttavia, è il modo in cui il successo o il fallimento della missione contribuirà a modellare il futuro a breve termine del volo spaziale commerciale e quali saranno le aziende che lo gestiranno.

Ecco la cosa: dato che la NASA ha messo il kibosh sul programma Space Shuttle, è stato costretto a fare un giro sui razzi di altri paesi - in primis la Russia - per raggiungere la ISS. Questo è ancora il caso per ottenere astronauti americani da e verso la stazione spaziale, ma quando si tratta di forniture e attrezzature, l'agenzia spaziale ha trascorso gli ultimi due anni esternalizzando il lavoro al settore privato - principalmente a SpaceX e Orbital - sotto la sua Contratti di servizi di rifornimento commerciale.

L'accordo ha funzionato, ma non senza la sua quota di battute d'arresto. Nell'ottobre 2014, una missione di rifornimento si è conclusa con un disastro quando il razzo Antares di Orbital è esploso. (Orbital sta attualmente ridisegnando i suoi razzi Antares per le missioni future, ed è per questo che sta usando il razzo Atlas V di United Launch Alliance questa volta). SpaceX ha guardato il suo razzo Falcon 9, trasportando la sua navicella spaziale Dragon, esplodere dopo il decollo.

Le due società, e altre società, stanno correndo verso un contratto da $ 3,5 miliardi per gestire tutte le necessità di rifornimento della ISS della NASA per i prossimi sette anni. Vogliono una certa stabilità qui - una società fidata che può fornire in modo sicuro e affidabile le risorse che i nostri astronauti hanno bisogno per vivere comodamente e svolgere bene il loro lavoro. I due precedenti fallimenti (più la perdita della nave da guerra russa Progress lo scorso aprile) significa che la ISS ha cibo a sufficienza per durare fino alla primavera. Ogni esplosione non è solo una battuta d'arresto per l'azienda, ma è anche una battuta d'arresto per il lavoro della NASA.

L'agenzia spaziale prenderà la sua decisione entro la fine di gennaio 2016. Potrebbe decidere di continuare a lavorare con entrambe le società - o addirittura aggiungere un'altra società nel mix - ma le probabilità sono che questo sia il punto in cui la NASA deciderà di lanciare il suo sostegno dietro una sola azienda.

Ciò significa che la missione di venerdì è l'argomento conclusivo di Orbital sul motivo per cui dovrebbe essere aggiudicato il contratto. SpaceX lancerà un nuovo razzo Falcon 9 all'ISS il 3 gennaio. Il cavallo oscuro in questa corsa è Sierra Nevada, sperando ancora che la sua nave cargo, DreamChaser, sarà sufficiente per convincere la NASA ad aggiudicarsi il contratto, ma la compagnia non Non ci sono missioni imminenti programmate prima che il tempo delle decisioni sia scaduto.

Anche se il veicolo spaziale Cygnus lo rende fuori dall'atmosfera in un pezzo il venerdì, non raggiungerà l'ISS fino al 7 o all'8 dicembre. Rimarrà ancorato per un mese mentre le forniture vengono spostate nella ISS e la spazzatura viene rigettata la nave mercantile, dopo la quale Cygnus tornerà nell'atmosfera terrestre per un "rientro distruttivo", disponendo circa 3.000 sterline di rifiuti. Solo una volta completato l'intero lavoro, la NASA sarà davvero in grado di valutare se Orbital meriti altri $ 3,5 miliardi per condurre future missioni. Fai il check-in con noi domani per scoprirlo.