Il razzo Antares di Orbital ATK è in viaggio verso lo spazio

L'attesissimo ritorno al volo per il razzo Antares di Orbital ATK è esploso, essenzialmente senza intoppi lunedì notte, dopo solo cinque minuti di ritardo, il missile è esploso dal Wallops Flight Facility della NASA nella costiera della Virginia. Legato per la Stazione Spaziale Internazionale, il razzo sopportava a Cygnus veicolo spaziale, imballato con oltre 5.000 sterline di ricerca e forniture.

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A parte il ritardo, a causa di un problema minore con uno dei motori Antares, che è stato risolto in tempo per il lancio alle 7:45 pm EST, l'intero calvario è andato liscio. E dopo poco più di 10 minuti, Cygnus era al sicuro in orbita - che deve essere stato un sollievo per la NASA.

L'ultima volta che Antares ha volato era quasi due anni fa, e le cose non andavano esattamente come previsto. Durante il precedente lancio, una barca a vela ribelle scivolò nella rotta del razzo, causando un ritardo di 24 ore. Il tentativo successivo si concluse con un'esplosione infuocata che colpì la costa orientale della Virginia. Avvenuto pochi secondi dopo il lancio, l'incidente ha distrutto il veicolo e causato $ 15 milioni di danni alla piattaforma di lancio.

Subito dopo l'incidente, sia la NASA che Orbital hanno lanciato le loro indagini sull'anomalia per capire cosa è successo. Non passò molto tempo prima che Orbital identificasse il colpevole: uno dei motori principali di Antares.

A quel tempo, Antares era alimentato da due motori AJ26 originariamente costruiti dai sovietici negli anni '60 e successivamente rinnovati da Aerojet Rocketdyne - un produttore americano. Un'attenta analisi ha dimostrato che uno dei due motori AJ26 aveva un turbopompa difettoso, che aiuta a pompare carburante nel motore.

Il difetto potrebbe essersi verificato quando il turbocompressore è stato originariamente prodotto decenni fa, o quando Aerojet lo ha rinnovato, o come risultato di detriti da qualche altra parte nel veicolo. Nessuno può dire con certezza, ma sia la NASA che l'Orbital hanno concordato su una cosa: i motori dovevano andare.

Sostituire i motori di un razzo è un processo complicato e dispendioso in termini di tempo. Grazie alla grinta e al duro lavoro di innumerevoli individui, Antares è tornato e sfoggia nuovi motori RD-181 (anch'essi prodotti in Russia).

Oltre a sostituire i motori, Orbital ha anche dovuto riparare i danni al sito di lancio, che ha richiesto un anno di lavoro. L'elenco delle riparazioni includeva la sostituzione di quattro torri fulmine attorno alla piattaforma di lancio, la rimozione dei detriti e la pulizia ambientale.

Mentre gli equipaggi in Virginia lavoravano per ripristinare il sito di lancio, Orbital doveva ancora adempiere al proprio impegno nei confronti della NASA, garantendo che la ISS fosse ben fornita. Orbital ha stretto una partnership con United Launch Alliance, acquistando due giostre su un razzo Atlas V, lanciato a dicembre 2015 e uno a marzo 2016, che trasportava merci nella stazione spaziale.

Nel maggio di quest'anno, Orbital ha presentato la rampa di lancio appena rinnovata, e ha messo il razzo Antares nel suo test più grande da quando il motore è stato sostituito: un test antincendio statico. Durante questo cruciale test di pre-volo, i motori a razzo vengono lanciati per alcuni secondi, mentre il veicolo è legato, assicurando che non possa prendere il volo. Orbital ha detto che il test è andato bene e Antares è pronto a volare.

Con SpaceX a terra per il momento, a causa di un razzo Falcon 9 che esplodeva sul pad a settembre, c'era molto in sella a questa missione.

Orbital spera di giocare un ruolo fondamentale nel mercato spaziale commerciale in continua espansione. La compagnia sta guardando oltre l'orbita terrestre, osservando la Luna e persino Marte. Il lancio di questa sera è molto importante per garantire il loro futuro.