C'è vita su Marte: cosa devi sapere sulla missione ExoMars

Quando si parla di Marte, gli occhi del mondo sono focalizzati su laser sulla NASA, che vuole inviare astronauti al Pianeta Rosso entro i prossimi decenni. Ma questo non significa che dovremmo ignorare ciò che altri paesi stanno facendo con l'esplorazione marziana. Non guardare oltre il 14 marzo, quando la Russia e l'Amministrazione spaziale europea lanciano la prima parte della loro ambiziosa missione ExoMars. L'obiettivo è trovare segni di vita su Marte - passati o presenti.

Quando Roscomos (agenzia spaziale russa) ed ESA hanno stretto una partnership per ExoMars nel 2009, la missione sembrava interessante, ma non c'erano dati sufficienti per suggerire che avremmo effettivamente trovato qualcosa. Ma da quel momento, la ricerca sulla possibilità di vita su Marte è esplosa - grazie anche alla scoperta di acqua liquida sulla superficie di Marte.

Ora, siamo inondati da studi seri che mettono in evidenza la possibilità di marziani extraterrestri. Per confermare o confutare queste teorie, abbiamo bisogno di una tecnologia che possa scavare nella superficie marziana e cercare firme di vita.

Ecco dove entra ExoMars. Ci sono molti elementi di veicoli spaziali inviati sotto i parametri di missione, ma la prima parte che avvierà la prossima settimana è composta da due sonde: Trace Gas Orbiter (TGO) che studierà la superficie dall'alto e un lander chiamato Schiaparelli che si sporcherà le mani sul terreno sottostante. I funzionari dell'ESA e di Roscomos si aspettano che i piccoli buggers raggiungano Marte entro il 19 ottobre.

TGO è progettato per trovare gas nell'atmosfera marziana che implicano attività biologica - trovare tracce di tracce e localizzare potenziali fonti per questi gas. Nello specifico, l'Orbiter proverà a trovare piccole concentrazioni di metano. Anche concentrazioni inferiori all'1 per cento dell'atmosfera sarebbero prove sufficienti per suggerire la possibilità di vita in superficie o, per lo meno, strana attività geologica. TGO monitorerà anche i cambiamenti atmosferici stagionali, contribuirà a fornire Schiaparelli in superficie e sosterrà le comunicazioni per il futuro rover ExoMars 2018 (di più su questo in un minuto).

Schiaparelli si stacca da TGO circa tre giorni prima che l'intero carico utile raggiunga Marte. Uno scudo termico aerodinamico proteggerà il lander mentre scende in superficie, con uno speciale paracadute e un sistema di propulsione a liquido per rallentarlo per un atterraggio morbido. Il sito di atterraggio sarà una pianura marziana chiamata Meridiani Planum. Il lander utilizzerà una vita molto breve per studiare l'ambiente marziano - inclusi venti superficiali, temperature, trasparenza dell'atmosfera (cioè la quantità di luce solare e radiazione che raggiunge il suolo) e campi elettrici atmosferici.

La missione del TGO durerà almeno cinque anni, ma il pacchetto scientifico di Schiaparelli sarà operativo solo da due a quattro giorni marziani prima che le sue batterie muoiano.

Se tutto andrà bene, questa sarà una pietra miliare per l'ESA e la Russia, entrambe molto familiari con i fallimenti delle missioni su Marte. L'unico successo dell'ex è stato l'orbiter di Mars Express che è atterrato nel 2003. La Russia, nel frattempo, ha più di una dozzina di tentativi falliti di raggiungere il Pianeta Rosso, risalente al suo regno come Unione Sovietica. Il suo sforzo più recente è stata la missione Phobos-Grunt, che si è conclusa in un disastroso lancio quando la sonda è rientrata nell'atmosfera terrestre e si è bruciata.

Mentre Schiaparelli sta giocando in superficie e TGO sta annusando il metano, l'equipaggio giù sulla Terra inizierà a preparare la seconda parte della missione ExoMars, che verrà lanciata nel 2018. Ciò include la messa a terra di una piattaforma di superficie russa per un europeo il rover deve atterrare, in modo che possa iniziare a zigzagare, perforando nella terra per campioni di terreno. Il rover ExoMars analizzerà la terra del Pianeta Rosso per più segni di materiale organico e cercherà indizi di forme di vita attuali o antiche.

Il Cosmodromo di Baikonur in Kazakhstan ospiterà il lancio. Un razzo russo di protoni sfreccia fuori dalla Terra intorno alle 8:30 ora locale e invia TGO e Schiaparelli su un percorso verso Marte. Solo sette mesi più tardi, impareremo di più su Marte - se è davvero un mondo desolato e sterile, o se c'è di più là che soddisfa l'occhio.