"La nostra immaginazione è limitata da ciò che sappiamo"

Con oltre 700 milioni di miliardi di pianeti nell'universo osservabile, gli astrobiologi vorrebbero davvero restringere gli esopianeti che valgono veramente la pena guardare nella nostra ricerca di vita aliena. Ma non è sufficiente cercare semplicemente pianeti nei sistemi solari simili ai nostri, gli scienziati sottolineano in un nuovo Progressi scientifici studia. La ricerca di mondi che sostengono la vita, scriverà, dipenderà dipenderà dalla luce ultravioletta che si irradia dalle stelle attorno a cui orbitano quei pianeti.

Le radiazioni UV hanno provocato una serie di eventi fotochimici nella Terra primordiale che hanno portato allo sviluppo della vita, come suggerito da precedenti lavori del co-autore dello studio e del laboratorio di biologia molecolare del Laboratorio di biologia molecolare John Sutherland, Ph.D.. Ricreando questi primi eventi utilizzando lampade UV in un laboratorio e incrociando i risultati con la luce prodotta da stelle lontane, il team, che ha coinvolto anche scienziati dell'Università di Cambridge, è atterrato su una serie di stelle attorno alle quali la vita simile alla Terra potrebbe essersi formato molto probabilmente. I loro risultati, pubblicati mercoledì, promettono di portare avanti la ricerca della vita extraterrestre e dei regimi di cura della pelle dei futuri viaggiatori dello spazio.

"La luce UV è potenzialmente molto buona per avere l'origine della vita sulla Terra primordiale, ma in realtà l'UV che pensiamo oggi è in realtà piuttosto dannoso", Zoe Todd, una ricercatrice all'Harvard Origins of Life Initiative che non è stata coinvolta in questo studio, racconta Inverso.

Il lavoro in corso di Todd con l'astronomo e il direttore di Harvard's Origins Dimitar Sasselov, Ph.D., è stato determinante nel mostrare come la luce UV ha catalizzato più reazioni essenziali, creando vita tra gli ioni di cianuro di idrogeno e idrogeno solforato negli oceani primordiali del nostro pianeta. Queste reazioni hanno portato i precursori chimici a molecole fondamentali per i processi biologici qui sulla Terra, come i lipidi, gli amminoacidi e i nucleotidi. Questo processo alla fine portò alla creazione di acido ribonucleico (RNA), un composto chimicamente simile al DNA, che gli scienziati ritengono fosse probabilmente il primo composto di conservazione e conservazione delle informazioni ad apparire.

Nel nuovo studio, i ricercatori di Cambridge e MRC LMB hanno ricreato quelle reazioni chimiche in un laboratorio - sotto lampade UV e senza - per vedere la quantità di luce UV di cui hanno bisogno per verificarsi. Hanno quindi usato questi risultati per classificare quali sistemi stellari potrebbero avere stelle che irradiano quella quantità di luce UV verso i loro esopianeti, creando una "zona di abiogenesi" adatta a creare molecole che producono la vita.

Hanno determinato che le stelle più calde di 4.400 Kelvin (circa 7,460 ° F) - stelle più grandi o più grandi delle "nane arancioni" o stelle della sequenza principale K5 di tipo spettrale - producevano abbastanza luce UV per farlo.

Le nuove scoperte confermano le ricerche passate condotte dal fisico teorico e cosmologo di Harvard Avi Loeb, Ph.D., che è anche interessato alla caccia alla vita extraterrestre ma non è stato coinvolto nel nuovo studio.

"Quello che abbiamo concluso", dice Loeb Inverso "Era che le stelle con una massa che è meno della metà della massa del sole non produrrebbero abbastanza radiazioni ultraviolette per produrre la diversità di vita che troviamo sulla Terra".

"L'UV è molto importante per determinare il calendario caratteristico della chimica e il calendario per il quale le specie diventano più ricche", continua.

Nel 2015 Sutherland ha proposto che il carbonio derivante dagli impatti dei meteoriti nella Terra giovane producesse l'acido cianidrico necessario per queste reazioni catalizzate dai raggi UV. È un'ipotesi interessante sulle origini della vita sulla Terra, ma ce ne sono altre.

"Non tutti sono abbonati a questo particolare scenario di origine della vita, che è guidato dalla luce UV sulla superficie della Terra, e ti porta a queste cose come l'RNA e il DNA che sono materiali genetici e possono essere replicati", afferma Todd.

"Le altre persone si iscrivono a qualcosa chiamato l'ipotesi del 'metabolismo prima', che è fondamentalmente il fatto che si ottengono prima questi cicli metabolici. Generalmente si ipotizza che sia successo nelle bocche idrotermali in acque profonde - e quindi questa è una specie di teoria alternativa all'origine della vita. "Todd dice che entrambe le teorie hanno punti di forza e debolezza, ma sarebbe particolarmente difficile individuare pianeti extrasolari con idrotermale prese d'aria da anni luce di distanza, rispetto al solo guardare a ciò che sta facendo il loro sole.

Tutto questo, ovviamente, non significa che dovremmo smettere di cercare la vita sui pianeti in orbita attorno a quelle piccole stelle nane. Quelli potrebbero semplicemente produrre vita diversa da qualsiasi cosa abbiamo visto nel nostro mondo.

"La nostra immaginazione è limitata da ciò che sappiamo", dice Loeb. "E quello che sappiamo è ciò che troviamo qui sulla Terra"