Studio Gorilla rivela motivo sorprendente perché i maschi vincolano con i neonati

La cura paterna - dove i padri si prendono cura dei loro figli - è rara tra i mammiferi (cioè gli animali che danno alla luce giovani vivi).Gli scienziati hanno identificato oltre 6.000 specie di mammiferi, ma le cure paterne si verificano solo nel 5-10% di esse.

Gli umani rientrano in questa categoria, insieme a specie come topi e leoni. Ci sono anche un certo numero di specie di scimmie sudamericane in cui i maschi assumono carichi di assistenza all'infanzia uguali o maggiori rispetto alle femmine. Ma queste specie sono le eccezioni, non la regola.

Gli scienziati credono che la ragione per cui così tanti mammiferi maschi non siano coinvolti nella cura dei loro giovani è perché ottengono "ritorni sugli investimenti" più elevati se la loro energia viene spesa cercando più opportunità di accoppiamento piuttosto che genitori attivi. In parole povere, i mammiferi maschi che passano il loro tempo a produrre più bambini piuttosto che a prendersi cura di quelli che hanno lasceranno più figli. Nel corso del tempo, la selezione naturale favorisce gli uomini che usano questa strategia, quindi il comportamento paterno guadagna raramente un punto d'appoggio evolutivo.

I gorilla di montagna, trovati nelle montagne del Ruanda, in Uganda e nella Repubblica Democratica del Congo, sono tra le eccezioni alla regola.

Sebbene i gruppi di gorilla di montagna siano pieni di complesse dinamiche sociali, proprio come le famiglie umane, in molti gruppi alcuni dei legami sociali più forti che osserviamo sono tra maschi e neonati - anche quando i bambini non sono la progenie dei maschi. Dal momento in cui i giovani gorilla sono abbastanza grandi da allontanarsi dalle loro madri, seguono i maschi dappertutto. I maschi, a loro volta, sono estremamente tolleranti. Alcuni tengono regolarmente, giocano, si danno da fare e lasciano che i bambini dormano nei loro nidi con loro.

In un recente studio, i miei colleghi e io abbiamo deciso di determinare perché questo potrebbe essere il caso, dal momento che questo comportamento non sembrava giovare solo ai loro bambini. Abbiamo scoperto che i gorilla che trascorrevano la maggior parte del tempo con giovani, non solo i loro, hanno anche generato la maggior parte dei bambini.

Questo è un risultato notevole, dal momento che i gorilla di montagna non sono una specie in cui la teoria scientifica predice questo tipo di comportamento, e ancor meno una connessione con il successo riproduttivo degli uomini. Hanno le caratteristiche comportamentali e fisiche di una specie in cui ci si aspetta che i maschi investano le loro energie nel trovare opportunità di accoppiamento, non nel legame con i bambini.

Lo studio

Per il nostro studio abbiamo utilizzato 30 anni di dati sulla paternità genetica per determinare quali maschi hanno generato quale bambino e confrontato con centinaia di ore di dati sul loro comportamento. Abbiamo registrato quale percentuale del tempo di ogni maschio ha trascorso a governare e riposare con i bambini. In totale, abbiamo incluso i dati di 23 maschi, che hanno generato 109 neonati.

I nostri modelli mostrano che, nel corso della loro vita, i maschi che lo fanno più ci si aspetta che la toelettatura e il riposo con i bambini siano circa cinque volte più numerosi dei maschi che fanno meno. Questo è vero anche dopo aver controllato per altri fattori molto importanti, come per quanto tempo il maschio viveva e quale grado di dominanza deteneva.

Questa è una scoperta sorprendente. Quando osserviamo la cura paterna tra i mammiferi, la maggior parte delle volte è nelle specie che sono monogame - cioè, i maschi si accoppiano solo con una sola femmina, e viceversa. I gorilla non sono monogami e le caratteristiche molto ben sviluppate dei maschi per combattere (come i muscoli e i denti) suggeriscono che la loro strategia primaria è quella di lottare per nuove opportunità di accoppiamento, non per prendersi cura dei bambini.

Anche se non possiamo essere sicuri del perché i maschi che si preoccupano di più per i bambini pagano meglio dei loro coetanei che non lo fanno, la nostra ipotesi migliore è che i gorilla femmine preferiscano accoppiarsi con i maschi che sono più carini ai bambini. Ci sono altre possibilità che devono essere esplorate, tuttavia - per esempio, forse i maschi che hanno personalità che le donne amano sono anche più inclini a interagire con i bambini.

Indipendentemente da come avviene esattamente la connessione tra i rapporti dei maschi con i bambini e il loro successo riproduttivo, se i maschi che hanno i legami sociali più forti con i bambini si lasciano alle spalle anche i più piccoli, allora ci aspetteremmo che nel tempo una percentuale sempre più grande di maschi i gorilla si impegnerebbero in questo tipo di comportamento.

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Presumibilmente, qualcosa di simile potrebbe essere successo tra le specie ormai estinte che hanno portato agli esseri umani moderni. I nostri antenati, come i gorilla, probabilmente non erano monogami. Eppure, ad un certo punto, i maschi di queste specie devono anche aver iniziato a interagire e prendersi cura dei bambini.

Il tipo di cura che i gorilla maschi fanno è estremamente rudimentale rispetto a quello che fanno gli umani. Ciò nonostante, è degno di nota a causa delle intuizioni che può fornire a come il prendersi cura del maschio nel lignaggio che portava agli umani avrebbe potuto superare i soliti vantaggi evolutivi che lo impedivano di evolversi nella maggior parte delle specie di mammiferi viventi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Stacy Rosenbaum. Leggi l'articolo originale qui.