L'energia solare liquida potrebbe arrivare prima che Bill Gates pensi

Quando ha chiesto di recente quale superpotere si sarebbe dato, Bill Gates ha detto che avrebbe cambiato il mondo con un'energia più pulita ed economica. Se si tratta di una abilità pazzesca, e non abbastanza una superpotenza, è anche una risposta innegabilmente previdente. Il fondatore di Microsoft sta ora pubblicamente parlando di come potrebbe essere questa visione: al suo più speculativo, prenderemo in prestito le parti migliori della benzina e le migliori parti dell'energia solare per creare una fonte di carburante che sia del tutto simile a un impianto.

Martedì Gates ha parlato con David Brancaccio di Marketplace, a proposito di questa idea che l'energia solare potrebbe un giorno essere sfruttata come combustibile liquido:

Gates: Bene, i liquidi, come la benzina, sono magici. La densità di energia è oltre 10 volte la migliore batteria. E si siede lì in un serbatoio, i carri armati sono molto economici. Volete il doppio dell'energia, comprate un carro armato più grande. Se vuoi spostarlo, lo metti su un camion o lo mandi attraverso un oleodotto. In realtà è il miglior negozio di energia che abbiamo oggi, è la benzina. Se siamo in grado di trasformare il sole in benzina, esso è automaticamente disponibile in ogni momento e utilizza l'infrastruttura già esistente.

Brancaccio: Ci vorranno delle ricerche, Bill. Non siamo ancora arrivati.

Gates: No, siamo allo stadio iniziale. Non è nemmeno pronto per le compagnie private. Ma è molto fattibile. La natura attraverso la fotosintesi fa questo, e noi vogliamo solo farlo in un modo più efficiente.

Gates ha ragione su due cose qui: rubare il taccuino della fotosintesi sembra un ottimo modo per avvicinarsi a un equivalente a benzina ad energia solare. E combustibile liquido è piuttosto grandioso: c'è una ragione per cui il mondo automobilistico ha scelto il gas 100 anni fa scegliendo tra batterie e liquidi. Il combustibile liquido era più efficiente da immagazzinare e meno costoso da usare - i principi che bloccavano il dominio della benzina sulle batterie - e rimane vero oggi quando si confrontano le fonti di energia alternative.

"Il carburante liquido ha un sacco di soldi da vendere", afferma Daniel Nocera, esperto di energia rinnovabile presso l'Università di Harvard, per Inverso. Secondo la sua opinione, dove Gates potrebbe voler affinare la sua affermazione è solo su quanto siamo lontani dal combustibile solare liquido: potremmo essere più vicini di quanto pensi Bill Gates.

Nocera conosce un bel po 'di carburante solare liquido, avendo inventato quella che lui chiama una foglia artificiale, che usa un catalizzatore per sfruttare l'energia solare e scindere l'acqua in idrogeno e ossigeno. Se nutrite l'idrogeno in un organismo geneticamente modificato - uno che respira l'idrogeno e respira l'anidride carbonica, dice Nocera, avete creato la fotosintesi artificiale.

Nel 2015, Nocera ei suoi colleghi hanno annunciato negli Atti della National Academy of Sciences di aver ingegnerizzato il batterio Ralstonia eutropha per colmare quel divario tra foglia e fotosintesi, producendo isopropanolo - un combustibile liquido.

Per ascoltare Nocera, alcuni anni di ricerche sulla bioingegneria stanno battendo la natura nel suo gioco di 2,6 miliardi di anni: le piante che crescono meglio conservano l'energia solare all'1% di efficienza e il recente lavoro degli scienziati - così nuovo che non è ancora pubblicato - indica che hanno raggiunto 10 volte quello. "Stiamo facendo saltare le porte della fotosintesi", dice Nocera.

Ma solo perché può essere fatto con i batteri in un laboratorio non significa che domani ricaricheremo la nostra Honda Civics con isopropanolo bionico:

Gran parte della ricerca sta andando avanti - è tutto fattibile ", dice Nocera.

Ciò che diventa complicato è quando fai tradurre la traduzione in tecnologia e gli investitori. Ci sono alcune cose, sottolinea Nocera, che la scienza non può risolvere.

Forse è lì che Gates - o qualcuno come lui, con i superpoteri della vita reale di essere un magnate del miliardario - avrà successo.

(H / t Mercato.)