Perché la marijuana può essere la chiave per combattere la crisi degli oppioidi

Il Canada si trova attualmente all'intersezione di due fenomeni sociali storici con enormi implicazioni per la salute pubblica.

In primo luogo, dopo decenni di restrizioni all'accesso del pubblico alla marijuana, il 17 ottobre il Canada è diventato la prima grande nazione industriale a legalizzare completamente la cannabis per uso sia medicinale che ricreativo.

In secondo luogo, ci troviamo in preda ad un peggioramento della crisi di dipendenza da oppioidi che ha già causato la morte di migliaia di canadesi, giovani e vecchi.

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Le interazioni tra oppioidi e cannabis sono state esplorate a livello clinico e farmacologico per decenni. Ma il potenziale della cannabis di modulare gli effetti di dipendenza di una droga di classe oppioide molto più dura come l'eroina o il fentanil sta appena iniziando a essere esplorato.

Come neuroscienziato, ho indagato sia sul ruolo del sistema cannabinoide del cervello in una varietà di processi neurofisiologici tra cui la schizofrenia, l'ansia, la cognizione e la memoria, e i meccanismi neurobiologici sottostanti responsabili della dipendenza da oppioidi. Per molti anni abbiamo considerato queste aree di indagine ampiamente separate.

Tuttavia, la nostra recente ricerca ha scoperto che i costituenti specifici della cannabis possono avere effetti molto profondi - non solo modulando gli effetti di dipendenza degli oppioidi ma forse servendo come trattamento per la dipendenza da oppiacei e il ritiro.

All'interno di una pianta complicata

Dai primi anni '60, la complessità della cannabis è stata gradualmente rivelata. È noto che la cannabis contiene ben oltre 100 "sostanze fitochimiche" distinte, tra cui il Δ-9-tetraidrocannabinolo (THC) e il cannabidiolo (CBD).

Ci sono anche una miriade di altri cannabinoidi, insieme a una varietà di composti "terpeni" volatili, che conferiscono ai diversi ceppi di cannabis i loro distinti aromi e sapori.

Attualmente, la farmacologia e i profili psicotropici di THC e CBD sono ben compresi.Ad esempio, il THC è considerato la principale sostanza chimica psicoattiva della marijuana, responsabile dei suoi effetti inebrianti e delle proprietà che producono gratificanti e dipendenti. Al contrario, il CBD ha dimostrato di contrastare gli effetti collaterali psicoattivi del THC.

In termini di effetti funzionali sul cervello, abbiamo dimostrato nella ricerca con i ratti che l'esposizione degli adolescenti al THC può portare a uno stato iperattivo a lungo termine delle vie della dopamina del cervello. Questi sono fondamentali per molti disturbi psichiatrici come la schizofrenia e sono anche parzialmente responsabili delle proprietà gratificanti e coinvolgenti degli oppioidi.

Altre ricerche precliniche hanno dimostrato che l'esposizione degli adolescenti al THC può aumentare la sensibilità alle proprietà di dipendenza dell'eroina in età avanzata.

Sorprendentemente, il CBD ha l'esatto effetto opposto sulla dopamina. Ad esempio, abbiamo dimostrato che il CBD può bloccare la sensibilizzazione del sistema dopaminergico del cervello in risposta a farmaci come l'anfetamina.

Anche nel cervello adulto, siamo stati in grado di dimostrare che mentre il THC attiva acutamente la dopamina, simile a farmaci come la morfina e l'eroina, il CBD riduce l'attività della dopamina.

La storia diventa ancora più interessante se consideriamo gli effetti dei segnali cannabinoidi in specifici circuiti cerebrali.

Recettori "Kappa" e "Mu"

Poiché il THC attiva fortemente la dopamina, i nostri primi sospetti erano che l'attivazione dei recettori dei cannabinoidi cerebrali potesse rendere gli oppioidi ancora più avvincenti.

Tuttavia, come in tutte le ricerche, la storia non è mai così chiara. Ad esempio, quando siamo andati in aree cerebrali specifiche come la corteccia prefrontale o l'amigdala, abbiamo scoperto che l'attivazione del sistema dei recettori cannabinoidi rendeva gli oppioidi estremamente "avversivi" (meno avvincenti) quando misurati nei nostri modelli di roditori, quindi non producevano i loro effetti gratificanti.

Più sorprendentemente, quando abbiamo usato droghe per bloccare i recettori dei cannabinoidi, gli effetti gratificanti degli oppioidi erano fortemente aumentati.

Ciò significa che i recettori dei cannabinoidi in questi circuiti cerebrali agivano come un meccanismo di controllo - controllando il modo in cui il cervello percepiva gli effetti gratificanti degli oppioidi.

Siamo stati quindi in grado di determinare che i recettori dei cannabinoidi in questi circuiti cerebrali stavano effettivamente controllando i segnali di dipendenza da oppioidi attraverso due meccanismi recettori separati nel cervello. Il recettore "kappa" era responsabile di rendere gli oppioidi avversivi; il recettore "mu" ha permesso ai cannabinoidi di rendere gli oppioidi ancora più avvincenti.

Per farla breve, farmaci come il THC, che possono attivare i recettori cannabinoidi del cervello, potrebbero effettivamente ridurre il potenziale di dipendenza dei farmaci di classe oppioidi, specialmente in alcuni circuiti cerebrali legati alla dipendenza, regolando il modo in cui vengono elaborate le proprietà gratificanti e coinvolgenti degli oppioidi.

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Al contrario, il CBD ha dimostrato di inibire fortemente le vie della dopamina del cervello e può possedere un potenziale anti-dipendenza. Vi sono già dati promettenti ricavati da studi clinici sull'uomo che suggeriscono che la CBD possa effettivamente servire come trattamento promettente per i comportamenti di dipendenza da oppioidi.

La cannabis come trattamento per le dipendenze?

Chiaramente, i due principali costituenti della cannabis, il THC e il CBD possono produrre effetti drammaticamente differenti all'interno del cervello, in particolare nei circuiti cerebrali legati alla dipendenza da oppioidi.

Tuttavia, restano domande importanti a cui rispondere. Dobbiamo migliorare la nostra comprensione di come THC e CBD stiano producendo i loro effetti.

Ancora più importante, è urgente che gli studi clinici di fase iniziale esplorino se e in che modo il THC, il CBD, o forse le combinazioni di entrambi, potrebbero servire a mitigare sia gli effetti stimolanti che producono dipendenza dagli oppioidi. E se potrebbero invertire gli adattamenti legati alla dipendenza che si verificano nel cervello durante il circolo vizioso della dipendenza da oppioidi, dipendenza, ritiro e ricaduta.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Steven Laviolette. Leggi l'articolo originale qui.