Quali segreti abbiamo dimenticato?
Sommario:
Secondo il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici delle Nazioni Unite, sono necessari cambiamenti urgenti e senza precedenti per evitare una catastrofe climatica. Sebbene siano già stati fatti sforzi per ridurre la produzione di gas serra, la maggior parte delle stime non è sufficiente.
Pertanto, è fondamentale trovare metodi per ridurre drasticamente la quantità di sostanze inquinanti nell'atmosfera. Gli ecosistemi in grado di assorbire e immagazzinare grandi quantità di anidride carbonica conosciuti come "pozzi di carbonio" sono l'ideale per questo.
In linea di principio, tutti gli organismi viventi - tutti gli animali, le piante, le alghe e i batteri - sono costituiti da carbonio e funzionano come un pozzo di carbonio. Ad esempio, finché un albero vive, assorbirà e immagazzinerà carbonio. Dato il volume di tutti gli alberi contenuti nelle foreste tropicali, non c'è da meravigliarsi che la maggior parte delle persone immaginino tali foreste quando pensano a un pozzo di carbonio.
Tuttavia, una volta abbattuto e trasformato in legna da ardere, il carbonio in quegli alberi verrà rilasciato ed emesso nuovamente nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica. Quindi, mentre una foresta è un pozzo di carbonio moderatamente efficiente, la sua capacità di trattenere il carbonio nel suolo della foresta è limitata.
Di fatto, nuove ricerche da parte di colleghi e ho scoperto che tali foreste sono in realtà solo il quinto ecosistema più efficiente nel ciclo di stoccaggio del carbonio dietro le paludi salmastre, le foreste di mangrovie, le praterie di alghe e, meglio ancora, la tundra.
La tundra si trova nelle regioni polari o montuose dove le temperature sono troppo basse per la crescita degli alberi e il paesaggio è dominato da erba o muschio. Poiché una grande parte del carbonio è immagazzinata nel terreno ghiacciato e quindi è più difficile da disturbare, crea un lavandino molto efficiente. Tuttavia, l'aumento delle temperature sta sciogliendo la tundra in molte parti del mondo, rilasciando il carbonio immagazzinato nell'atmosfera e, di conseguenza, la sua capacità di immagazzinare carbonio sta diminuendo.
Mentre foreste e tundra stanno perdendo la capacità di stoccaggio del carbonio, un altro ecosistema spesso dimenticato può contenere la risposta: erba marina.
Abbiamo bisogno di creare vasti prati sottomarini
Le piante di alghe hanno un'eccellente capacità di raccolta e stoccaggio del carbonio nei fondali ricchi di ossigeno, dove si decompone molto più lentamente che sulla terraferma. Questo sedimento privo di ossigeno intrappola il carbonio nel materiale vegetale morto che può quindi rimanere sepolto per centinaia di anni.
I prati di alghe sono, per la maggior parte, in recessione in tutto il mondo a causa dell'attività umana. Di conseguenza, il ripristino di questi prati renderà possibile aumentare notevolmente il potenziale di stoccaggio del carbonio dei nostri oceani.
Molti fattori influenzano l'esatta quantità di carbonio che può essere assorbita da un prato di praterie, ma calcoli approssimativi mostrano che se ripristineremmo un ettaro di fanerogame, corrisponderebbe ad almeno 10 ettari di foresta secca e persino fino a 40.
Vedi anche: Gli scienziati identificano il primo squalo mangiatore di alghe del mondo
Piantare vaste aree di praterie marine è anche un compito eminentemente realizzabile, poiché queste piante non sono alghe ma piante con fiori, foglie e radici, proprio come le piante sulla terra. Ciò significa che producono semi che possono essere seminati nel fondale marino o piccoli germogli che possono essere piantati dai subacquei. Per sviluppare nuove tecniche per piantare effettivamente tutte queste piante marine su larga scala, i miei colleghi e io siamo stati coinvolti nel progetto Novagrass, che ha sperimentato la piantagione di alghe nella zona costiera intorno alla Danimarca.
Abbiamo testato varie tecniche, coinvolgendo sia le sementi che le piantine, e abbiamo avuto il maggior successo quando abbiamo piantato piantine nei motivi a scacchiera sul fondo del mare. Le lezioni di questo progetto vengono ora applicate in una prova su larga scala, in cui i fondali fangosi vengono riempiti con uno strato di sabbia prima che le piantine vengano piantate. Stiamo aspettando i risultati, ma finora questa tecnica sembra essere un modo promettente per ristabilire l'eelgrass nelle zone costiere.
Ci sono circa 60 specie di alghe nel mondo tra cui scegliere, ma ci siamo concentrati su eelgrass comuni (Zostera marina). Non può tollerare mari caldi, ma è la specie più comune nelle zone temperate e cresce bene intorno alle coste nell'emisfero settentrionale. Le fanerogame prosperano nelle zone costiere; hanno il potenziale di crescere in tutto il mondo (eccetto l'Antartide) e si stanno persino espandendo nell'Artico mentre il ghiaccio si ritira.
Vi sono alcune prove del recupero naturale dopo che sostanze nutritive eccessive da fertilizzanti e altre pressioni umane sono state alleviate. Ma è necessaria molta più azione per evitare ulteriori perdite - e in effetti una nuova crescita - di questi preziosi ecosistemi.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Marianne Holmer. Leggi l'articolo originale qui.
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