ACESat è la missione di Alpha Centauri che offre una migliore possibilità di trovare gli alieni

Il clamore che circonda la mossa da 100 milioni di dollari di Breakthrough Starshot per lanciare nanocrafts laser nello spazio profondo è comprensibile. È un progetto affascinante e rappresenta una nuova direzione audace per la ricerca. Ma ci sono ancora molte domande senza risposta sul progetto, non ultimo il motivo per cui Yuri Milner, che sta facendo i conti con i rubli per lo sforzo, vuole concentrarsi così pesantemente su Alpha Centauri.

Cosa rende Alpha Centauri così speciale? Cosa ne sappiamo già, e cosa ci fa pensare che potrebbero esserci extraterrestri o mondi abitabili in agguato intorno al collo dei boschi?

Poche persone capiscono queste domande meglio dello scienziato della NASA Eduardo Bendek, che ha trascorso la sua carriera alla ricerca di Alpha Centauri e di tutta la sua vita a vegliare su di esso. "Sono cresciuto in Cile", racconta Bendek Inverso. "Potevi vedere Alpha Centauri ad occhio nudo."

Bendek e il suo collega, Ruslan Belikov, stanno lavorando a una proposta di missione per costruire e lanciare un telescopio spaziale su Alpha Centauri e studiarne il potenziale per sostenere mondi abitabili. Dice che, secondo i dati raccolti dal Kepler Space Telescope e da altri strumenti, c'è probabilmente un 85% di possibilità che il sistema stellare ospiti un pianeta abitabile simile alla Terra. Ecco perché vogliamo arrivare così male.

Facciamo il backup per un secondo però. Per chi non lo sapesse, Alpha Centauri è, a 4,37 anni luce di distanza (25 trilioni di miglia), il sistema stellare più vicino al nostro sistema solare. Ha tre stelle: una coppia binaria chiamata Alpha Centauri A e Alpha Centauri B, e una piccola nana rossa chiamata Alpha Centauri C (o Proxima Centauri), che si pensa sia gravitazionale legata alle altre stelle, o potrebbe anche solo passare attraverso come un transitorio. E, se Bendek ha ragione, rappresenta l'ambiente più plausibilmente favorevole per ospitare una vita osservabile.

Bendek dice che ci sono tre ragioni per cui Alpha Centauri attira l'attenzione dei ricercatori. Per esempio, il suo sistema stellare binario "duplica la probabilità di trovare un mondo abitabile". Le stelle sono molto distanti l'una dall'altra (come la distanza di Urano dal sole) e piuttosto stabili, quindi la zona abitabile locale è circa il doppio del dimensione di quella nel nostro sistema stellare. La seconda ragione è che entrambe le stelle sono abbastanza simili al nostro sole, con masse e luminosità molto simili. "Sono molto più amichevoli alla vita" di altre stelle, dice Bendek.

La terza ragione è quella semplice. Alpha Centauri, in termini galattici, è proprio accanto. Possiamo effettivamente arrivarci entro una generazione.

Detto questo, Alpha Centauri presenta uno sconosciuto significativo: non sappiamo se ospita alcun pianeta. Bendek e altri pensano che probabilmente lo faccia, ma devono ancora dimostrarlo. Questo fa parte di ciò che rende il progetto Starshot un investimento così rischioso ed eccentrico. È anche il motivo principale per cui la missione proposta da Belikov e Bendek, l'Alpha Centauri Exoplanet Satellite (o ACESat), non è ancora stata approvata per il finanziamento dalla NASA. I telescopi spaziali sono pazzi e costosi da costruire, e la NASA deve sapere che troveranno qualcosa. ACESat ribalta la sceneggiatura concentrandosi su un solo sistema stellare invece di molti. Sì, c'è una probabilità dell'85% di trovare qualcosa di buono. C'è anche una probabilità del 15% di delusione. La NASA è avversa al rischio in un modo che Yuri Milner non è.

Bendek sta lavorando per perfezionare la missione al fine di limitare il rischio di trovare nient'altro che un grande, nero vuoto. E dice che Starshot potrebbe potenzialmente trarre beneficio da questo nuovo piano se può aiutare il programma a mirare il suo fucile a nanocraft a qualcosa di più piccolo di un sistema stellare.