Progetto Blue per lanciare il telescopio su Alpha Centauri per cercare pianeti alieni

Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino alla Terra a soli 4,37 anni luce di distanza, è pensato per avere buone probabilità di possedere un pianeta abitabile. Questo è bastato per spronare Stephen Hawking e il miliardario russo Yuri Milner a sponsorizzare uno sforzo di oltre 100 milioni di dollari per inviare nanocraft con motore laser nello spazio profondo alla ricerca di extraterrestri e altri segni di abitabilità nella regione.

Quel progetto, chiamato l'iniziativa Breakthrough Starshot, a quanto pare non sarà l'unica incursione sostenuta da privati ​​che indaga su Alpha Centauri. Incontra Project Blue: una nuova impresa annunciata oggi il cui obiettivo è quello di costruire e lanciare un telescopio leggero nell'orbita terrestre entro il 2019 per osservare specificamente Alpha Centauri.

Cosa rende Alpha Centauri così speciale? Non è semplicemente il fatto che ci è vicino, ma possiede anche il tipo di ingredienti che gli astronomi cercano quando valuta il potenziale per un sistema di avvio di ospitare mondi abitabili. Il sistema stellare binario è piuttosto stabile e vanta il doppio delle dimensioni di una "zona delle lucciole" (la regione attorno a una stella in cui potrebbe esistere acqua superficiale liquida) Attualmente non conosciamo pianeti che orbitano attorno a Alpha Centauri, ma alcuni scienziati pensano che ci sia Con una probabilità dell'85%, gli Alpha Centauri possiedono un pianeta simile alla Terra.

Project Blue, sponsorizzato da un consorzio scientifico guidato dall'Istituto BoldlyGo e dal Centauro della missione, guarderà direttamente l'immagine di Alpha Centauri alla luce visibile e cercherà i segni di pianeti simili alla Terra nell'area tra il 2019 e il 2022. Il telescopio verterà sul dimensioni di un frigorifero e avere il supporto degli esperti della NASA. L'imaging diretto di qualsiasi pianeta aiuterebbe gli scienziati a seguire la raccolta di dati relativi alle biosignature come il biossido di carbonio e l'ossigeno.

La grande domanda, ovviamente, è quanto costerà questo. E in questo momento, non c'è un'idea chiara - ha dichiarato a Space.com il CEO di BoldlyGo Institute Jon Morse, "Avremo, si spera, ulteriori annunci di cui non siamo ancora pronti a parlare." Ha detto che il finanziamento potrebbe oscillare tra 10 milioni di dollari e $ 50 milioni per l'intera vita della missione: una vasta gamma, ma circa il 33% del costo di una missione tipica della NASA con obiettivi investigativi simili. Il consorzio si aspetta di raccogliere fondi da sponsorizzazioni, coinvolgimento della comunità e altri metodi non specificati.

Un modo più semplice per ottenere finanziamenti sarebbe quello di andare direttamente attraverso la NASA e presentare una proposta di missione. Questo è esattamente il percorso che gli scienziati della NASA Ruslan Belikov e Eduardo Bendek hanno preso con il loro design di Alpha Centauri Exoplanet Satellite (ACESat). Anche prima di Breakthrough Starshot, la coppia stava spingendo in avanti l'idea di mettere insieme un telescopio spaziale solo per studiare Alpha Centauri.

Sfortunatamente, anche se sarebbe molto più facile finanziare ACESat attraverso la NASA, c'è ancora il 15% di possibilità che non ci sia nulla che valga la pena di guardare nelle zone d'oro di entrambe le stelle di Alpha Centauri. Questa è una probabilità del 15% di fallimento - qualcosa che dà la grande pausa della NASA, avversa al rischio, nel campo della luce verde ACESat.

Project Blue ignorerebbe essenzialmente tali preoccupazioni, ma resta da vedere se troveranno abbastanza denaro per rispettare la scadenza del 2019.

C'è anche, naturalmente, la domanda se Project Blue possa cercare i segni di vita su Proxima b - il mondo potenzialmente abitabile in orbita intorno alla stella Proxima Centauri (distante 4.22 anni luce). La risposta è no. Proxima Centauri è una nana rossa piccola e piuttosto fioca.Le sue orbite del pianeta sono troppo vicine alla stella in modo che il telescopio Project Blue, ACESat o la maggior parte degli altri strumenti a basso costo lo studino correttamente.

Ciononostante, se Project Blue o un altro telescopio possono essere costruiti e lanciati con successo, potremmo finalmente avere una possibilità di determinare se la Terra 2.0 risiede a pochi passi di distanza.