Nuovi telescopi per la caccia ai pianeti iniziano a cercare mondi simili alla Terra

L'osservatorio La Silla dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) nel nord del Cile è già sede di alcuni dei telescopi più all'avanguardia del mondo, ma il loro arsenale telescopico è ancora più impressionante.

Martedì, l'ESO ha annunciato che i nuovi e splendenti telescopi Exoplanets in Transit e Atmospheres (ExTrA) hanno fatto le loro prime osservazioni di successo. L'obiettivo dei tre telescopi ExTrA nella foto qui sotto è quello di dare la caccia ai pianeti che orbitano attorno a stelle nane rosse vicine: stelle piccole e relativamente fredde che costituiscono una grande parte delle stelle vicine alla Terra.

Questo progetto è stato finanziato dal Consiglio europeo della ricerca e dall'Agenzia nazionale francese per la ricerca. I telescopi sono stati scritti per la prima volta in un documento di ricerca SPIE nel 2015 e da allora hanno scannerizzato i cieli per pianeti simili alla Terra.

"Con ExTrA, possiamo anche affrontare alcune domande fondamentali sui pianeti nella nostra galassia", ha dichiarato Jose Manuel Almenara, membro del team ExTrA, in una dichiarazione. "Speriamo di esplorare quanto siano comuni questi pianeti, il comportamento dei sistemi multi-pianeta e il tipo di ambienti che portano alla loro formazione".

ExTrA studia e rileva gli esopianeti usando telescopi da 0,6 metri rintracciando i livelli di luce ricevuti dalle nane rosse su cui è focalizzato, in un processo noto come fotometria di transito.

L'idea è quando un esopianeta che sta orbitando su una di queste stelle passa davanti a esso, la luce che ExTrA prende diventa più debole. Monitorando quanto spesso e quanto una stella si attenua durante questo processo dice agli astronomi quanto è vicino l'esopianeta alla stella, la forma della sua orbita e quanto è grande.

Stanno anche prendendo questo metodo popolare di scoperta dei pianeti extrasolari un ulteriore passo avanti implementando nuove tecnologie. ExTrA raccoglie la luce da una partenza bersaglio e da altre quattro stelle di confronto. Questa luce viene quindi alimentata in uno spettrografo a più oggetti utilizzando fibre ottiche. Ciò riduce gli effetti distributivi che l'atmosfera terrestre ha sulla luce dallo spazio, ottenendo risultati estremamente precisi.

Oltre ad essere uno dei migliori telescopi al mondo per la caccia agli esopianeti, saranno anche in grado di valutare quanto simili siano alcuni di questi pianeti sulla Terra. In questo modo gli astronomi possono identificare mondi potenzialmente abitabili, una capacità che un tempo si pensava fosse semplicemente limitata ai film di fantascienza.

"Con la prossima generazione di telescopi, come l'Extremely Large Telescope dell'ESO, potremmo essere in grado di studiare le atmosfere degli esopianeti trovati da ExTra per cercare di valutare la fattibilità di questi mondi per sostenere la vita così come la conosciamo," Xavier Bonfils, il capo ricercatore del progetto, dice in un comunicato stampa. "Lo studio degli esopianeti sta portando ciò che una volta era la fantascienza nel mondo della scienza."