Terapia con cellule staminali: c'è un pericolo nascosto dietro la cura per l'artrite "miracolosa"

Dodici pazienti che hanno provato iniezioni di cellule staminali sono stati ricoverati in ospedale con infezioni, secondo un rapporto nel New York Times ciò dovrebbe causare preoccupazione ai pazienti. Più importante è che essi dovrebbero studiare i trattamenti con le cellule staminali, per condizioni come le lesioni della cartilagine alle loro articolazioni, prima di impegnarsi in una di queste procedure. È anche un prezioso promemoria che i medici devono lavorare a stretto contatto con i pazienti per aiutarli a capire le loro opzioni e quale scelta può essere la migliore per loro.

Le cellule staminali sono cellule "uncommitted" che sono, almeno teoricamente, in grado di diventare qualsiasi tipo di cellula - cellule della pelle, del cuore, dei reni o persino della cartilagine del ginocchio. Le cellule staminali possono provenire dal tessuto fetale, compresi i prodotti di fecondazione in vitro, nonché la placenta e il tessuto del cordone ombelicale. Possono anche provenire da cellule staminali adulte "nascoste" di un paziente, che sono spesso raccolte da midollo e grasso osseo. Il potenziale per l'utilizzo di queste cellule in medicina è tremendo; per esempio, i trapianti di cellule staminali sono usati frequentemente per trattare alcuni tumori come leucemie e disturbi del sangue.

Sono un professore di chirurgia ortopedica all'Università della Virginia. Sono anche una vittima dell'osteoartrosi del ginocchio e sono passato attraverso le protesi di ginocchio per entrambe le ginocchia poco più di un anno fa. Da allora ho deciso di educare il pubblico su questa condizione e di cercare di mantenere sotto controllo l'entusiasmo per nuove opzioni all'avanguardia. Questo perché ho visto molti pazienti che hanno pagato migliaia di dollari per un cosiddetto trattamento con cellule staminali solo per scoprire in seguito che sono stati ingannati. Nella maggior parte dei casi, fortunatamente, l'unica lesione era per il loro portafoglio.

Secondo la Arthritis Foundation, almeno 31 milioni di americani sono affetti da osteoartrosi, il tipo più comune di usura della cartilagine. Una rapida ricerca sul Web confermerà quanto sia popolare il "trattamento con cellule staminali" e come l'industria e molte istituzioni offrano questa opzione.

La verità sulle cellule staminali

Sfortunatamente, l'eccitazione delle cellule staminali ha superato la scienza in molte aree dell'assistenza sanitaria. Inoltre, a causa di problemi etici associati all'uso del tessuto fetale, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ne ha severamente limitato l'uso. Le cellule staminali adulte hanno meno problemi normativi, ma la FDA ha proibito la "manipolazione", che include l'elaborazione e la coltura di queste cellule. Pertanto, ottenere una fonte abbondante di cellule staminali concentrate può essere difficile.

In ortopedia, i ricercatori hanno proposto l'utilizzo di cellule staminali per il trattamento del danno articolare della cartilagine. Questo include l'osteoartrite, il diradamento della cartilagine che fa strofinare le ossa l'una contro l'altra - simile a una gomma che si stacca dopo 50.000 miglia. L'osteoartrite è la causa principale della chirurgia di sostituzione dell'articolazione e le iniezioni di cellule staminali sono state promosse come un potenziale modo per evitare la sostituzione dell'articolazione rigenerando la cartilagine. Sfortunatamente, le attuali problematiche tecnologiche e normative rendono la ricerca e la concentrazione di vere cellule staminali una sfida, incoraggiandole a diventare e rimanere cellule cartilaginee e nient'altro è ancora più difficile.

Il problema con le cellule staminali è che queste cellule possono continuare ad evolversi; non possono interrompere lo sviluppo alla fase della cellula cartilaginea. Possono continuare a differenziarsi in cellule ossee. Ciò renderebbe l'articolazione ancora peggiore perché l'osso crea una superficie ruvida adiacente alla cartilagine articolare liscia. L'osso è in realtà il risultato finale dell'artrite.

Secondo l'American Association of Hip and Knee Surgeons, non ci sono usi provati di farmaci per il dolore o terapie che possono ritardare o invertire la progressiva distruzione articolare che si verifica con l'osteoartrite.

Qualsiasi effetto positivo dell'attuale trattamento con cellule staminali probabilmente non è il risultato delle cellule stesse ma di qualcos'altro.

Alternative alle cellule staminali

Separare l'hype dalla realtà sull'uso delle cellule staminali per le lesioni della cartilagine è un promemoria che tutti i pazienti - con il consiglio dei loro medici - hanno bisogno di un quadro chiaro dei potenziali benefici e degli effetti collaterali delle loro opzioni di trattamento. Ciò include le complicazioni derivanti dalla raccolta del midollo osseo dal bacino - che in realtà contiene solo meno dello 0,01% di cellule staminali - incluse fratture e lesioni alle strutture adiacenti e infezioni come New York Times articolo. E mentre la raccolta del grasso può sembrare ancora più attraente, il rendimento delle cellule staminali effettive potrebbe essere anche inferiore.

A seconda della causa e della gravità del dolore al ginocchio, ad esempio, i pazienti hanno opzioni di trattamento che vanno dalla terapia fisica alle iniezioni di vari farmaci alla chirurgia. Tutti hanno pro e contro; le iniezioni di steroidi possono fornire sollievo dal dolore rapido ma breve, mentre un sostituto del ginocchio può fornire una soluzione permanente ma richiede anche mesi di riabilitazione. I medici devono aiutare i pazienti a fare la scelta che meglio si adatta alle loro particolari esigenze.

Quindi, mentre una rapida ricerca su internet può trovare cliniche che offrono trattamenti con cellule staminali per lesioni cartilaginee costate migliaia di dollari - e quasi sempre non coperte da assicurazione - raccomando vivamente ai consumatori di ricordare il concetto di "acquirente attenti" e che i medici ricordano il principio ippocratico: "prima non nuocere".

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Mark Miller. Leggi l'articolo originale qui.