Biologia dei parassiti 'Venom', spiegata

Il film Veleno, l'ultimo thriller della serie Marvel di Spider-Man, gioca a una delle nostre più profonde paure umane: la perdita dell'autocontrollo. Nel film, la giornalista Eddie Brock viene infettata da un parassita e viene trasformata in Venom, un ibrido alieno-umano. Ma un parassita potrebbe davvero controllare le nostre menti e le nostre azioni?

Per riflettere su questo scenario, possiamo guardare alla biologia dei parassiti.

I parassiti sono entrambi affascinanti e rivoltanti. Cadono sul continuum di relazioni simbiotiche in cui due organismi vivono insieme in intima associazione.

Una stretta relazione tra due specie può essere reciprocamente vantaggiosa, dove avviene un uguale scambio di risorse, come con le api e i fiori; le api ricevono una fonte di cibo (polline o nettare), e il fiore ha il suo polline diffuso ad altri fiori per riprodursi.

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O i parassiti possono rovesciare la bilancia a loro favore e approfittare dei loro ospiti. Spesso questo comporta il furto di sostanze nutritive o risorse. Ad esempio, gli alieni dei film di Ridley Scott usano gli umani come incubatori per la prossima generazione della loro specie.

Zombie Ants

Venom è il prodotto di un'associazione simbiotica di un alieno (il goo nero) e Brock (interpretato da Tom Hardy). Brock è l'ospite, l'alieno è il parassita e la fonte del comportamento violento di Venom.

La natura contiene molti esempi affascinanti di parassiti in grado di controllare il comportamento e la fisiologia dell'ospite, e gli studi scientifici indicano come questo potrebbe svolgersi nel film.

Un'interazione ben caratterizzata in cui il parassita modifica il comportamento e l'aspetto dell'ospite è la relazione tra il fungo Ophiocordyceps unilateralis e il suo ospite di formica.

Queste formiche falegname vivono normalmente nella chioma degli alberi delle foreste pluviali tropicali. Quando lasciano la tettoia per spazzare via, alcuni incontrano il fungo e vengono infettati da spore fungine.

Il fungo usa la formica come fonte di energia, muscolo dannoso e il sistema nervoso centrale. Man mano che l'infezione progredisce, la formica sviluppa convulsioni e una bizzarra camminata zombi irregolare. In definitiva, la formica si arrampica su un alberello e al mezzogiorno solare stringe le sue mandibole su una foglia, bloccandola fino alla morte.

Il fungo - la sua sopravvivenza e crescita ora assicurata - fa crescere un corpo fruttifero (un gambo coperto di spore) dalla testa della formica e libera le spore, infettando altre formiche. E il ciclo continua.

Non solo il fungo altera il comportamento della formica manipolando la sua neurobiologia, ma modifica anche la fisiologia della formica per bloccarla in posizione anche dopo la sua morte.

Nella vita reale

Se applichiamo questo a Venom, come primo passo, l'alieno deve in qualche modo invadere o interfacciarsi con l'ospite umano.

Sulla base del trailer, l'alieno sembra strisciare nella bocca di Brock. I passi successivi sono molto più complicati e implicano il controllo sui movimenti e sulla mente dell'ospite.

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Quali meccanismi potrebbero spiegare il controllo che un parassita esercita sul comportamento e sulla fisiologia di un ospite? Un'ipotesi è che il parassita produca proteine ​​che interagiscono con i percorsi biologici responsabili del movimento e del comportamento nell'ospite. In effetti, l'alieno dirotta l'essere umano per il proprio uso.

Un recente studio ha esaminato quali geni il fungo stava esprimendo (cioè quali proteine ​​venivano prodotte) durante il morso della morte della formica. Il fungo probabilmente utilizza le tossine per colpire il sistema immunitario della formica e interferire con la sua capacità di rilevare i segnali ambientali - potrebbe persino drogare la sua vittima.

Nel Veleno l'alieno deve produrre molecole che riprogrammano la biochimica di Eddie per dargli il controllo del suo corpo e della sua mente, senza ucciderlo a titolo definitivo.

Questo è un affare complicato, reso più complicato dal momento che è improbabile che il parassita alieno si sia co-evoluto con gli umani per un certo periodo di tempo, come il fungo e le formiche.

Hack umano?

Da un punto di vista puramente biologico, il parassita alieno quasi sicuramente manca degli strumenti genetici per incidere Brock - o qualsiasi altro essere umano - in misura apprezzabile. Ma, dato il tempo necessario per l'adattamento - o qualche aiuto tecnologico - forse tali parassiti potrebbero trovare un modo per aggirare queste sfide.

Una delle caratteristiche che definiscono la vita è la sua capacità di riprodursi. Può il parassita alieno dentro Veleno replicare e infettare altri host quando Brock non è più utile per la sua sopravvivenza?

Fortunatamente per noi, basandoci sulla nostra attuale conoscenza della biologia, è più probabile che un parassita alieno ci uccida apertamente con l'infezione o sia biologicamente incompatibile con i nostri sistemi neurologici e fisiologici che esercitare qualsiasi tipo di controllo mentale.

L'umanità può riposare facilmente - e così anche il nostro amichevole vicinato Spider-Man.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Allison E. McDonald. Leggi l'articolo originale qui.