L'evoluzione dei serpenti dalle lucertole spiegata da New Skull Study

Gli scienziati generalmente accettano che, milioni di anni fa, i serpenti si siano evoluti dalle lucertole. Ciò che non è chiaro, tuttavia, è esattamente il modo in cui questi rettili si sono trasformati in una forma senza gambe e allungata. Gli scienziati evoluzionisti hanno cercato di capirlo prima determinando dove vivevano i primi serpenti - l'idea è che, una volta che conosciamo le loro origini ecologiche, avremo un'idea migliore di come sono diventati noodles viventi. Gli ambienti marini, terrestri e "fossoriali" sono stati i migliori contendenti.

Animali fossili, come i tassi e le salamandre di talpa, conducono una vita di scavatori. E secondo una nuova ricerca proveniente dall'Università di Helsinki, anche i primi serpenti erano fossili, rendendo la transizione mentre si evolvevano dalle lucertole terrestri. Questo contraddice le teorie precedenti, come l'idea che i serpenti perdessero le gambe mentre subacqueo e alla fine strisciato per atterrare anni dopo.

In un articolo pubblicato giovedì a Comunicazioni della natura, i ricercatori spiegano che sono giunti alla loro conclusione dopo aver confrontato la forma e le dimensioni dei teschi appartenenti a 300 specie di lucertole e serpenti. Questi teschi, che rappresentano sia gli stadi embrionali che quelli adulti dei rettili, comprendevano fossili fisici presi in prestito da musei di storia naturale ed erpetologi, nonché esemplari virtuali catalogati in librerie di morfologia digitale.

L'ampia gamma di fonti craniche è uno dei motivi per cui gli autori ritengono che il loro studio sia stato un successo: l'evoluzione dei serpenti è stata storicamente difficile da studiare perché mancano generalmente fossili di serpenti ben conservati. Tra i pochi esistenti, i più vecchi hanno tra i 140 ei 170 milioni di anni. Nel 2015, gli scienziati dell'Università di Portsmouth hanno trovato il primo fossile di a serpente a quattro zampe, che, al tempo, dissero che i serpenti si erano evoluti dalle lucertole scavatrici, non dalle lucertole marine.

I risultati del nuovo studio sul cranio del serpente aggiungono a questa teoria: la struttura del cranio, sostengono i ricercatori, predice l'habitat, ei loro campioni fossili dimostrano che il più recente antenato comune dei serpenti aveva un cranio adattato per scavare. Le lucertole, scrivono i ricercatori, "non potevano essere passate ai serpenti da nessun altro percorso evolutivo che attraverso il fossorialismo".

Dopo aver vissuto uno stile di vita clandestino, i serpenti successivamente hanno continuato a colonizzare altri habitat, sia a terra che in mare (e, notoriamente, a volte nell'aria). Gli scienziati ritengono che la transizione da lucertola a serpente sia il risultato di una selezione naturale ecologica e di una morfogenesi graduale, il processo biologico che fa sì che un organismo si sviluppi nella sua forma. In questo caso, la forma era senza gambe e lunga.

"Questo insieme di risultati dimostra l'importanza della relazione tra forma del cranio, funzione e sviluppo nelle principali radiazioni ecologiche di serpenti a diversi habitat", scrivono i ricercatori, "e fornisce un nuovo quadro per comprendere l'origine e la storia evolutiva dei serpenti “.