Ciò che l'esplosione dello sfidante significa 30 anni dopo

Giovedì ricorre il trentesimo anniversario della giornata in cui lo space shuttle Challenger è esploso a soli 72 secondi dal lancio nei cieli al largo della costa di Cape Canaveral, in Florida. L'equipaggio di sette persone - inclusa Christa McAuliffe, che si stava preparando a diventare il primo insegnante del paese ad andare nello spazio - morì. Fu il primo incidente aereo fatale in 56 missioni americane con equipaggio.

È stata una giornata incredibilmente pesante per gli Stati Uniti, così come per il resto del mondo. Dopo 24 lanci di space shuttle riusciti, queste missioni erano talmente abituali che l'idea di qualcosa di male accadeva era così lontana dall'immaginazione pubblica.

Come successivamente rivelato dall'indagine, le cause del disastro non erano solo limitate a difetti nell'ingegneria tecnica e nel controllo di qualità delle parti strutturali e dei processi nello shuttle, ma si estendevano alla cultura organizzativa e agli approcci decisionali della NASA.

Challenger era pronto per esplodere alle 11:38 del 28 gennaio 1986. Era la decima missione della navetta (STS-51-L), e la seconda delle 16 missioni della NASA pianificate - un anno insolitamente caotico per l'agenzia spaziale. Tra queste missioni c'erano i due lanci di shuttle che a maggio porterebbero sonde planetarie nello spazio, il primo volo militare in orbita polare, il lancio dell'ormai noto Telescopio Spaziale Hubble e l'invio di due cittadini privati ​​nello spazio.

Il primo di questi era McAuliffe, un insegnante del liceo del New Hampshire. È stata selezionata da più di 11.000 candidati per prendere parte al progetto Teacher in Space della NASA. Avrebbe avuto l'opportunità di insegnare due lezioni ai suoi studenti di Challenger mentre galleggiava nell'orbita terrestre.

Quando Challenger è decollato, tutto è apparso normale come sempre. All'improvviso, a circa 46.000 piedi sopra la superficie e con una velocità appena sotto Mach 2, la navicella spaziale esplose in un violento caos di fuoco e detriti. È successo tutto in un istante. Non c'era tempo per tentare una missione di emergenza e riportare l'equipaggio a terra in sicurezza.

In effetti, non è stato immediatamente chiaro cosa è successo. Il commentatore della NASA Steve Nesbitt ha continuato a leggere i dati della traiettoria dalla console del controllo missione. Dopo che è diventato chiaro che non c'erano dati reali in arrivo, Nesbitt avrebbe pronunciato le linee ormai infami:

"I controllori di volo stanno guardando con molta attenzione alla situazione. Ovviamente un grave malfunzionamento."

Un'ondata di shock e dolore ha preso il sopravvento sulla NASA e sulle famiglie dei membri dell'equipaggio. La NASA ha preso una pausa di 32 mesi dai lanci della navetta. Il presidente Ronald Reagan formò una commissione (che comprendeva il famoso fisico teorico Richard Feynman) incaricata di esaminare l'incidente nei prossimi mesi.

La causa principale, stabiliva la commissione, era il fallimento delle guarnizioni O-ring tra due segmenti nel razzo solido destro del razzo. La rottura risultante ha permesso al gas di combustione pressurizzato dal motore a razzo solido di fluire verso l'esterno e di applicare una pressione al booster solido adiacente e al serbatoio esterno. Questo alla fine porterebbe al fallimento strutturale del serbatoio esterno e le forze aerodinamiche avrebbero avviato l'esplosione.

Perché i sigilli sono stati difettosi? Semplice: erosione ripetuta durante i precedenti lanci.

Ma non è stata una sorpresa totale per alcuni ingegneri di volo. Infatti, la notte prima del volo di Challenger, gli ingegneri con il produttore dei razzi a propellente solido raccomandavano un ritardo nel lancio, poiché le temperature notturne potevano rendere gli O-ring troppo rigidi.

Le obiezioni di questi ingegneri, si è scoperto, sono state annullate dai dirigenti della società, che stavano ricevendo pressione sulla loro fine da parte dei funzionari della NASA desiderosi di attenersi al programma di lancio pesante dell'anno. Il lancio è andato avanti e il disastro ha colpito.

Ovviamente, i cambiamenti più immediati della NASA sono stati la riprogettazione dei giunti dei segmenti di combustibile ausiliario per aggiungere un terzo O-ring e installare riscaldatori per mantenere la tenuta in funzione in una vasta gamma di condizioni climatiche. A lungo termine, la NASA ha migliorato le comunicazioni tra i diversi gruppi e il personale all'interno del programma di volo e ha rallentato il programma di lancio al fine di concedere più tempo per le ispezioni pre-volo e aumentare le misure di sicurezza.

Sebbene la NASA abbia lavorato per minimizzare la possibilità di ulteriori incidenti, c'è ancora uno sfortunato rischio associato a qualsiasi tipo di volo spaziale con equipaggio. Il disastro della Columbia nel 2003 è stato un duro promemoria sul fatto che qualcosa di così piccolo e apparentemente innocuo come un pezzo di schiuma potrebbe portare allo scenario peggiore.

E, naturalmente, non dimentichiamo che il volo spaziale privato ha incontrato molti ostacoli mentre le aziende cercano di sviluppare le loro gambe spaziali.

Tuttavia, ci sono stati enormi progressi nel migliorare la sicurezza dei voli spaziali da Challenger. Nei prossimi decenni, dato che la NASA e altre agenzie spaziali di tutto il mondo hanno intenzione di inviare persone su Marte, i rischi associati all'esplorazione spaziale aumenteranno drasticamente. Questo è particolarmente importante quando consideriamo che il volo spaziale si sta aprendo a una gamma molto più ampia di persone, inclusa la NASA.

Prima della sua prematura scomparsa, McAuliffe una volta disse: "Ho una visione del mondo come un villaggio globale, un mondo senza confini". Sta diventando costantemente una realtà. Dovremo stare vigili per assicurarci che i voli spaziali, per tutti, siano abbastanza sicuri.