Dice che i cavalli hanno quattro dita segrete nascoste nei loro piedi

Molti animali sono amputati evolutivi. No, questo non significa che gli arti siano stati tagliati da un dottore: è che hanno perso lentamente alcune membra nel corso del tempo a causa della pressione evolutiva. Gli antichi antenati di Whales avevano gli zoccoli, e gli antenati dei serpenti avevano le gambe, e da quando hanno perso le loro appendici, questi animali si sono aggirati bene sulle loro pinne e ventri per milioni di anni. Allo stesso modo, un tempo gli antichi antenati di cavalli avevano proprio tante dita quanti ne abbiamo - cinque, per la maggior parte di noi - ma gradualmente li hanno persi nel tempo, fino a quando non hanno ottenuto un solo alluce per piede.

O almeno questo è quello che gli scienziati hanno pensato fino ad ora.

In un articolo pubblicato mercoledì sulla rivista Royal Society Open Science, un team di ricercatori guidato da Nikos Solounias, Ph.D., riferisce che il cavallo domestico (Equus caballus) in realtà ha ancora i resti delle sue quattro dita ancestrali. Esaminando ossa di cavallo moderne, ossa di antenati estinti e feti equini moderni, i ricercatori hanno ri-identificato le piccole regioni delle zampe anteriori del cavallo come piccoli resti delle dita dei loro antenati.

Ma se le prove sono tutte lì, perché nessuno l'aveva mai visto prima?

"La ragione più ovvia è che è in bella vista, semplicemente non l'hanno visto. Molte volte questo accade nelle nostre vite. Non possiamo controllare tutto ciò che la gente ci dice ", Solomonie, professore di biologia evolutiva presso il New York Institute of Technology, racconta Inverso.

"Molte volte seguiamo semplicemente ciò che ci viene detto. A volte qualcosa può scivolare a causa di un errore per molto tempo ", dice. "Non penso che mi prenderei in giro per la gente, devi solo essere abbastanza fortunato da osservare qualcosa e dire, 'Aspetta un attimo, perché è così?'"

Quel "qualcosa" che osservava era un insieme di creste sugli arti anteriori del moderno Equus e il cavallo a tre dita estinto Mesohippus. La saggezza scientifica convenzionale dice che il dito del piede del cavallo moderno (punta numero III) è fiancheggiato dai resti vestigiali delle dita dei piedi II e IV che vanno solo in parte giù per il piede. Queste due ossa rudimentali, sostengono Solomonie ei suoi colleghi, includono i resti ancestrali delle dita dei piedi I e V. Parte delle prove a sostegno di questa affermazione è il Mesohippus zampa anteriore, che ha anche queste creste.

Nell'agosto 2017, Inverso riportato su un documento che sottolineava le pressioni selettive che portavano i cavalli a avere solo un dito del piede. Il primo autore di quel giornale, Harvard Ph.D. candidato Brianna McHorse, racconta Inverso che questa nuova ricerca si basa su solide prove scheletriche.

"Certamente cambia il modo in cui concepiamo gli arti del cavallo se tutte e cinque le cifre sono presenti come suggeriscono", dice McHorse. "Detto questo, non penso che cambi necessariamente il messaggio generale - se le cifre sono completamente eliminate dal punto di vista dello sviluppo o rimangono come piccole strutture vestigiali, è pur sempre il caso che tutte le cifre diverse da quella centrale" vanno via ", per così dire, strutturalmente."

Per qualcuno che sta ribaltando la saggezza convenzionale, Solounias è straordinariamente informale. Alla domanda su come questa nuova ricerca cambierà ciò che ricercatori come McHorse hanno trovato, concorda sul fatto che le forze evolutive dietro i cambiamenti nelle gambe del cavallo erano probabilmente come McHorse e altri descrivono, indipendentemente da quante dita del cavallo moderno ha ora.

"Ha studiato le forze e il peso, quindi tutto questo va bene. Non contraddice nulla di ciò che dico "dice Solounias. Fa notare che la menzione di McHorse dei cavalli come monodattili - con dita singole - non è più considerata corretta alla luce delle sue ricerche, ma va bene. "Non penso che sia un grosso problema. Stava facendo una prospettiva completamente diversa."

Differenti prospettive a parte, l'evoluzione delle dita dei piedi rappresenta uno strano caso in cui l'evoluzione sembra andare avanti e indietro allo stesso tempo. Vedete, mentre la pressione selettiva rendeva la gamba più efficiente e più capace di sostenere il peso del grosso animale, la gamba del cavallo adulto diventava in realtà molto simile a quella di un cavallo embrionale. In breve, la gamba del cavallo adulto è come se le dita di un animale a cinque dita smettessero di svilupparsi.

"Pensa a un bocciolo di tulipano che non si apre", dice Solounias. "Le informazioni sono ancora lì, ma compresse."

Questa storia può sembrare un grosso problema, poiché cambia totalmente il modo in cui comprendiamo l'evoluzione del cavallo. In una certa misura, è vero. Ma è anche un esempio del modo in cui la scienza è ipotetico lavorare: nuove informazioni sostituiscono vecchie informazioni quando raccogliamo nuove prove. In effetti, Solounias afferma di aver svolto gran parte della ricerca per questo progetto 20 anni fa, ma ha semplicemente esaurito le sue energie. Riconosce la sua allieva Melinda Danowitz, la seconda autrice del giornale, ad aiutarlo a mettere finalmente lo studio pronto per la pubblicazione. "Era molto appassionata e mi ha aiutato a mettere tutto insieme", ricorda. "Ha detto 'Possiamo salvare questo.'"

Quindi, ora che lo studio è fuori, sembra che un sacco di libri di anatomia e biologia evolutiva abbiano bisogno di essere riscritti. Fedele alla forma, però, Solounias è tranquillo.

"Non ho intenzione di controllare le persone.Possono fare tutto ciò che vogliono."

Astratto: Rivisitiamo la riduzione delle cifre nel cavallo e proponiamo che tutte e cinque le cifre siano parzialmente presenti nella zampa anteriore dell'adulto moderno. Le descrizioni osteologiche di equidi tetradactilici selezionati, tridactil e monodattili dimostrano l'evoluzione della zampa anteriore. Prove istologiche, osteologiche e paleontologiche suggeriscono che il Equus la zampa distale è più complessa di quella tradizionalmente concepita. La comprensione corrente è che la zampa anteriore distale del cavallo consiste di una cifra completa (III) e due metacarpi distali (II e IV). I metacarpi II e IV presentano ciascuno una cresta ventrale, che suggeriamo rappresenta le cifre indifferenziate I e V. Queste creste sono presenti nel tridattilo Mesohippus, ma sono assenti nel tetradactil Hyracotherium. Le articolazioni carpali dei cinque metacarpi corrispondono a quelle dei pentadattili taxa. Distalmente, la rana, una struttura a forma di V sullo zoccolo ventrale rappresenta le cifre II e IV, e le ali e le zampe cartilaginee della falange distale sono le cifre I e V. Ci riferiamo a questa interpretazione riveduta del Equus zampa anteriore a impronte di Laetoli, e suggerire il Hipparion le impressioni laterali sono create dagli zoccoli di I e V, piuttosto che da II e IV. Mostriamo sfumature di pentadattilia all'interno del Equus manus.