I ghiacciai che sostengono le comunità locali in Sud America si stanno sciogliendo velocemente

Ambienti di alta montagna in Sud America, che in molti luoghi racchiudono picchi che raggiungono 21.000 piedi (6.500 metri) o più in altitudine, ospitano alcuni dei ghiacciai più spettacolari del nostro pianeta. La mia ricerca su un particolare ghiacciaio mostra quanto siano in pericolo questi ambienti.

Negli ultimi anni i miei colleghi ed io abbiamo studiato il destino di un sito nelle Ande alte del Perù. Lavoriamo in un posto nel sud del Perù che ospita quella che era la più grande calotta tropicale del mondo, chiamata Quelccaya. Questa calotta glaciale copre un'area di oltre 9.000 campi da calcio, drappeggiando un intero altopiano ad alta quota in uno spesso strato di ghiaccio.

Per comprendere meglio come il cambiamento climatico influisce su questo sito, il mio collega Doug Hardy dell'Università del Massachusetts e io stesso abbiamo installato una stazione meteorologica automatizzata sulla cima a 5.000 metri (5.600 metri) nel 2004.

La nostra analisi del clima, insieme ai dati di telerilevamento, analizzati dal mio ex dottore peruviano. lo studente Christian Yarleque, chiaramente documenta che la calotta polare si è ristretta rapidamente negli ultimi decenni. E in uno studio recente, siamo stati in grado di dimostrare che avremo perso questa calotta di ghiaccio a meno che non riduciamo drasticamente le nostre emissioni globali di gas serra nei prossimi 30 anni.

Sfortunatamente, Quelccaya non è un caso unico, poiché il cambiamento climatico sta rapidamente trasformando gli ambienti di alta montagna nelle Ande dal Venezuela nel nord al Cile nel sud. Come mostra il nostro lavoro in Perù, questi cambiamenti avranno effetti profondi a livello locale, con potenziali ripercussioni lontane dai siti dei ghiacciai.

Molte richieste sull'acqua del ghiacciaio

Come scienziato del clima specializzato nella comprensione dell'influenza del cambiamento climatico sui ghiacciai andini, ho assistito a questo processo per quasi tre decenni, da quando ho iniziato a lavorare sulle Ande all'inizio degli anni '90. I ghiacciai in molti modi sono ideali per studiare il cambiamento climatico perché consentono alle persone di visualizzare i cambiamenti nel nostro ambiente. I cambiamenti nell'estensione del ghiacciaio, che possono essere visti in molte località in tutto il mondo, possono essere interpretati come una risposta diretta ai cambiamenti climatici.

Ma questi ghiacciai non sono solo di interesse scientifico per le persone come me, in quanto forniscono le basi fondamentali per il sostentamento delle persone che vivono vicino a queste montagne. I ghiacciai funzionano essenzialmente come giganteschi serbatoi d'acqua e rilasciano continuamente acqua attraverso la fusione. Le persone che vivono a valle usano questo per bere acqua e servizi igienici, per irrigare i loro campi e per mantenere vaste zone umide e pascoli dove pascolano i lama e gli alpaca.

La stessa acqua viene anche utilizzata dalle compagnie idroelettriche per produrre elettricità, per scopi di estrazione mineraria e per progetti di irrigazione su larga scala in cui le colture vengono coltivate per l'esportazione. Quindi, ci sono molti interessi in competizione che si basano su questa acqua di fusione del ghiacciaio e la pressione su questa risorsa idrica è ulteriormente esacerbata da una domanda in rapida crescita a causa della crescita della popolazione e delle economie in espansione. In alcune zone delle Ande, infatti, i conflitti sull'allocazione delle risorse idriche e chi controlla, regola e determina l'accesso all'acqua stanno bollendo da un bel po 'di tempo, evidenziando la necessità di un'adeguata governance idrica.

Con il rapido ritiro del ghiacciaio di cui stiamo attualmente assistendo, il ghiaccio che una volta garantiva un flusso costante di base nei fiumi sta iniziando a ridursi a dimensioni tali da non poter più fornire questo servizio ambientale in molte località. Questo è un problema, specialmente durante la stagione secca, che può durare fino a sei mesi nelle Ande del sud del Perù e della Bolivia e quando le precipitazioni tendono ad essere completamente assenti. Durante questo periodo, l'acqua di fusione glaciale è spesso l'unica fonte di acqua per le popolazioni che vivono vicino ai ghiacciai.

Adattamento alla fusione

Gli abitanti locali sono ben consapevoli dei rapidi cambiamenti in atto nel loro ambiente e prendono atto del fatto che i ghiacciai si stanno riducendo. Tuttavia, non sempre osservano tali cambiamenti nel contesto del cambiamento climatico globale, ma possono invece interpretarli in un quadro più spirituale e religioso.

Per molti abitanti locali le montagne sono sacre e viste come dimora degli dei e possono vedere i cambiamenti in questi ambienti di montagna come una minaccia ai loro mezzi di sussistenza locali. In alcuni casi, la ritirata sui ghiacciai è stata anche incolpata di stranieri, che scalano montagne per scopi turistici o scientifici.

Per quelli di noi che vivono nei paesi industrializzati nell'emisfero settentrionale, il ritiro dei ghiacciai nelle Ande può sembrare un problema lontano, ma naturalmente vediamo cambiamenti simili nelle dimensioni dei ghiacciai nelle Alpi, nelle Montagne Rocciose e in tutte le altre catene montuose attraverso il mondo. Il ghiaccio si scioglie e finisce nell'oceano globale, dove contribuisce all'innalzamento del livello del mare. Inoltre, le persone che perdono i loro mezzi di sussistenza in una parte lontana del pianeta non sono prive di ripercussioni globali, in quanto condurranno ad un aumento del flusso di migranti e di rifugiati ambientali.

Il cambiamento climatico è un processo lento, ma comporta molto slancio incorporato, il che rende impossibile impedire che i cambiamenti si verifichino in tempi brevi. Il mondo ha già commesso alcuni impatti climatici che si verificheranno in futuro, indipendentemente dalle nostre future emissioni di gas serra perché questi gas rimangono nell'atmosfera per decenni o secoli. L'adattamento agli impatti dei cambiamenti climatici è pertanto di fondamentale importanza.

Nelle Ande, tale adattamento può assumere forme diverse, ma può includere una serie di tecniche di risparmio idrico. Ciò può includere il miglioramento delle strutture di irrigazione inefficienti, che comportano sostanziali perdite di acqua, il passaggio a colture più resilienti e l'introduzione di tecniche di raccolta dell'acqua più efficienti. Altre misure potrebbero essere la ricerca di fonti alternative di acqua come le falde acquifere, costruire impianti di trattamento delle acque per migliorare la qualità dell'acqua o, in alcuni casi, costruire dighe e bacini idrici. Sono in corso sforzi nazionali e internazionali per perseguire alcune di queste strategie.

Altrettanto importante, tuttavia, credo sia quello di assicurarsi che le istituzioni locali siano coinvolte nella pianificazione dell'adattamento fin dall'inizio in un approccio partecipativo. Includendo valori, percezioni e tradizioni locali, l'accettazione locale e la sostenibilità di tali progetti saranno notevolmente migliorate.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di Mathias Vuille. Leggi l'articolo originale qui.