Incontra lo scienziato nel vestito dell'orso polare che insegue Muskoxen attraverso l'Artico

Joel Berger tiene alcune foto nel suo portafoglio perché sa che la seconda domanda che otterrà - quella successiva "Cosa fai?" - sarà "Che cos'è un muskox?"

"I Muskox sono probabilmente i mammiferi meno studiati del Nord America", afferma Berger, un biologo attualmente con la Wildlife Conservation Society e la Colorado State University, Inverso. Gli adulti possono crescere a più di 600 sterline, e assomigliano un po 'a un bisonte peloso e piccolo. Il loro nome deriva dal profumo pungente che i maschi emettono per attrarre i compagni durante la carreggiata. Mentre gli orsi polari sono certamente il volto degli effetti del cambiamento climatico nell'Artico, Berger spiega che il muskox potrebbe essere descritto come il cuore oi polmoni. "I muskox sono davvero una specie molto adatta al freddo", dice. Mentre l'Artico si riscalda, la gamma geografica in cui gli animali possono stare comodi e freschi si sta riducendo.

Ecco perché Joel suona la fauna selvatica.

L'estremo nord sta vivendo gli effetti dei cambiamenti climatici molto più rapidamente rispetto al resto del pianeta, e Berger vuole sapere quanto bene il muskoxen sarà in grado di adattarsi. Nello specifico, si è chiesto come reagiranno gli animali a una crescente presenza di orsi polari, che trascorreranno più tempo sulla terraferma, per mancanza di ghiaccio marino da cui cacciare il sigillo. Così Berger si traveste da orso polare e insegue i mammiferi tre volte più della sua taglia.

"Con un numero maggiore di orsi polari non riuscendo a raggiungere il ghiaccio e diventando senza sbocco sul mare, sappiamo che occasionalmente - solo occasionalmente - predano i mammiferi terrestri", dice. "Abbiamo pensato che questa potesse essere una nuova dinamica e volevamo comprenderla un po 'meglio."

Muskoxen ha un modo molto diverso di trattare con i predatori, afferma Berger. "Vivono in queste società legate al gruppo, e non ne hanno voglia di correre". La gestione dei costi dell'energia, e l'energia è una merce particolarmente scarsa nell'Artico. Quindi, invece di scappare, muskoxen a volte si stringe in un cerchio protettivo, con le corna, per tenere sotto controllo gli animali che pensano di sembrare gustosi. Che tipo di comportamento potrebbero esibire quando minacciato da un orso polare e sarebbe uguale o diverso da altre situazioni?

Per aiutare a rispondere a queste domande, Berger e un team di scienziati sono partiti per l'Isola di Wrangel, nell'Oceano Artico a nord della Siberia, all'inizio di quest'anno per quasi due mesi di lavoro sul campo. Per mancanza di un orso polare allenato, ha portato la prossima cosa migliore: una maschera dall'aspetto esilarante. La squadra ha sfidato il freddo pungente e gli orsi polari reali, tutti in nome della scienza. Alla fine Berger dovette scambiare i guanti bianchi forniti con il costume per una serie di guanti rossi artici, nel tentativo di evitare il congelamento.

Il piano era di avvicinare gruppi di muskoxen mentre indossavano la tuta e registrare le loro reazioni. Per fare delle buone conclusioni scientifiche, hai bisogno di campioni di dimensioni decenti, e aspettare per assistere alle interazioni tra muskoxen e veri orsi polari non è fattibile, spiega Berger. "Quando lavori nell'Artico, la logistica è enorme, le densità tendono ad essere molto più basse, e quindi ottenere le dimensioni del campione per cementarlo davvero come qualcosa di scientifico e non solo aneddotico - ci vuole un po 'di sforzo".

E, in questo caso, ci vuole un uomo con un vestito da orso polare. C'è una tradizione in biologia che risale a diversi decenni di utilizzo di modelli animali o costumi come stand-in per valutare le reazioni di altre bestie. "In realtà non è strano," dice Berger. Per esempio, "la gente è andata nel Serengeti e ha usato leoni fasulli per vedere come i leoni saranno aggressivi verso gli altri leoni".

Certo, c'è un elemento di eccitazione nell'essere in una parte così remota del mondo, tra una fauna così impressionante. Ma è anche un sacco di duro lavoro, dice Berger. Il suo interprete russo ha scoperto abbastanza rapidamente che questa potrebbe non essere l'avventura dell'Alto Arctic che forse aveva sognato. "Penso che abbia realizzato abbastanza rapidamente la noiosa natura di ciò che un biologo fa sul campo. Devi ottenere più campioni, più campioni, più campioni."

L'altra cosa di cui hai bisogno nella scienza è un controllo. In questo caso: un costume da caribù.Mentre è impossibile dire se i muskoxen pensassero specificamente "Oh, hey! Un caribù! e "Oh no! Un orso polare! "È chiaro che hanno reagito in modo diverso a Berger a seconda del suo abbigliamento.

Che credessero che fosse un orso polare o no, il muskoxen certamente reagì come se fosse un predatore serio. "Non hanno trovato gli orsi polari carini e coccolosi", dice. Quando indossava il costume da caribù, era una storia diversa. "Qualche volta sono fuggiti, ma non sono fuggiti in quel modo isterico, ed erano solo più tranquilli quando ero vestito da caribù. Mi avrebbero notato ad una distanza più lontana, ma i caribù ovviamente si ergono più alti e non sono bianchi."

I risultati scientifici di questo progetto devono ancora essere elaborati - l'elaborazione dei dati coinvolge elementi come la correlazione della reazione muskox con la profondità e la durezza della neve, che potrebbero avere un impatto sul comportamento. Ma in termini di sentimento istintivo, Berger sente che i muskoxen impareranno abbastanza velocemente a rimanere degli orsi polari.

"Una delle cose a questo punto affascinante è che il muskoxen sembra essere molto sensibile agli orsi polari e alla potenziale minaccia della predazione. E quindi potrebbero essere più propensi a uscire dalla situazione - a correre ".

Berger non crede che gli orsi polari rappresentino una minaccia significativa per il muskoxen in un futuro di cambiamenti climatici. "Sia il caribou che il muskox verranno mangiati su una base ad hoc, ma sono una flotta, e gli orsi polari non sono quella flotta, e gli orsi polari si scaldano piuttosto velocemente quando inseguono le cose, quindi non penso che siano saranno minacce molto potenti ".

Ma sappiamo ancora così poco del potente muskox - come può adattarsi e cambiare i suoi comportamenti in risposta alle mutevoli condizioni ambientali. "La domanda diventa, cosa stanno imparando? Quanto velocemente imparano? E questo non è qualcosa su cui le persone si sono concentrate."