Il crollo irreversibile del ghiaccio antartico a livello del mare potrebbe essere prevenuto

Le proiezioni di come apparirà il mondo nei prossimi decenni e secoli sono desolate e sembrano sempre più cupe. Per chiunque stia prestando molta attenzione, è letteralmente deprimente. L'ultimo studio per scuotere la scienza del clima è più o meno lo stesso e qualcosa di diverso; è un altro in una lunga serie di avvertimenti, ma uno che arriva con qualche speranza.

La ricerca, pubblicata in Natura, dimostra che se non facciamo nulla per ridurre le emissioni di gas serra, la calotta polare dell'Antartico occidentale potrebbe iniziare a collassare nel giro di pochi decenni, causando un rapido innalzamento del livello del mare che spazzerebbe via le città e i paesi costieri del pianeta. Ma l'azione aggressiva per frenare l'uso di combustibili fossili - che è ambizioso ma nel regno delle possibilità - preserverebbe la maggior parte del ghiaccio dell'Antartide, causando solo una piccola quantità di innalzamento del livello del mare, abbastanza lentamente da consentire agli uomini di mitigare e adattarsi.

L'Antartide è il jolly quando si tratta di prevedere il futuro del cambiamento climatico. Ecco perché: l'Antartide è costituita da vasti scaffali di ghiaccio che si estendono dal continente ma sono ancora attaccati ad esso. Perché questi scaffali contribuiscano all'innalzamento del livello del mare, non hanno bisogno di sciogliersi, devono solo staccarsi dalla base continentale. Quando i blocchi si rompono in iceberg, spostano un'area d'acqua uguale alla loro massa; è questa azione, e non il loro scioglimento finale, che fa salire il livello del mare globale.

È questo che rende l'Antartide un'area di ricerca così importante. Se gli scaffali dovessero destabilizzarsi e collassare, il risultato sarebbe un drammatico innalzamento del livello del mare che potrebbe accadere molto rapidamente. In tutto, lo scioglimento antartico ha il potenziale per innalzare i livelli del mare a più di 50 piedi, anche se questo potrebbe richiedere secoli.

Le previsioni di queste ultime ricerche sono diverse da quelle precedenti, grazie a modifiche del modello del computer che cercano di approssimare il modo in cui le calotte di ghiaccio reagiranno all'aria e agli oceani più caldi. Questo modello aggiornato presta più attenzione al modo in cui l'aria calda scioglie il ghiaccio dall'alto, causando crepacci che indeboliscono gli scaffali e possono infine contribuire al loro collasso.

Gli scienziati sono abbastanza sicuri che i loro aggiornamenti siano un miglioramento, perché per la prima volta il modello è stato in grado di ricreare le condizioni osservate nell'antico passato della Terra. Ci sono stati momenti nella storia del pianeta quando i livelli del mare erano 20 o 30 piedi più alti di quello che sono oggi, anche se le temperature non erano molto più alte. Fino ad ora, i nostri modelli climatici esistenti non potevano spiegare queste osservazioni. Ma questo ha fatto un buon lavoro ricreando due momenti caldi nel passato della Terra: l'ultimo periodo interglaciale, da 130.000 a 115.000 anni fa, e il Pliocene, circa tre milioni di anni fa.

Quando i ricercatori hanno utilizzato il modello per prevedere cosa potrebbe accadere in Antartide in futuro, hanno utilizzato percorsi di emissione standard sviluppati dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici. I risultati sono stati drammatici. In RCP8.5, lo scenario che presuppone pochissima azione globale per combattere il cambiamento climatico, l'Antartide occidentale ha iniziato a collassare entro il 2050. Entro il 2100, il ghiaccio si disintegra così velocemente da contribuire a un aumento di oltre un piede del livello del mare ogni decennio. Entro il 2500, il crollo dell'Antartide provoca circa 50 piedi di innalzamento del livello del mare globale.

Ma in RCP2.5, lo scenario che ipotizza un'azione aggressiva per ridurre l'uso di combustibili fossili e le emissioni globali che raggiungono il picco e iniziano a diminuire entro il 2020, il quadro è molto, molto diverso. In questo scenario l'Antartide rimane intatta, contribuendo solo con una piccola quantità all'innalzamento globale del livello del mare durante tutto questo secolo e oltre.

Nell'immagine centrale, RCP4.5, la calotta polare antartica occidentale si disintegra, ma non così rapidamente come nel primo scenario, contribuendo a far aumentare di tre piedi il livello del mare entro la fine di questo secolo. Anche questo è sufficiente a causare problemi maggiori per le città e gli ambienti costieri e rappresenta una stima molto più ampia di quanto suggerito dalla ricerca precedente. I numeri dell'IPCC suggeriscono che l'RCP4.5 si tradurrebbe in un aumento di uno o due piedi di livello del mare entro il 2100, includendo non solo il contributo dell'Antartide, ma anche quelli della Groenlandia e di altre fonti.

Il modello è ancora solo un modello e ha margini di miglioramento continuo. "Non stiamo dicendo che questo accadrà sicuramente", ha detto a David Pollard, ricercatore della Pennsylvania State University e coautore del giornale, New York Times. "Ma penso che stiamo facendo notare che c'è un pericolo, e dovrebbe ricevere molta più attenzione."

Un sacco di scienza sui cambiamenti climatici suggerisce che il danno è stato fatto. Ma questa ricerca suggerisce il contrario: gli umani hanno una reale opportunità per prevenire una catastrofe, se agiamo ora e agiamo in modo deciso. Gli impegni presi dai leader mondiali a Parigi lo scorso dicembre non sono sufficienti per raggiungerci. Ci vorrà un cambio di mare.

Ma l'alternativa è la distruzione irreversibile degli ambienti costieri in tutto il pianeta. Una volta che le calotte polari dell'Antartide sono sparite, notano i ricercatori, ci vorrebbero millenni per risolverle.