A fatberg the size of 2 football pitches was found in London's sewers
I famigerati fatberg di Londra sono grumi duri come la roccia, di grasso rappreso, salviettine umidificate e pannolini sporchi. Sono anche una potenziale fonte di guadagno di carburante. Mentre i team di gestione dei rifiuti di Londra hanno lavorato duramente al lavoro con gli escavatori, un team di scienziati dell'Università della British Columbia sta cercando di capire come trasformare i limoni grassi del Regno Unito in una limonata grassa e funzionale. In un nuovo studio, riferiscono di aver scoperto la ricetta.
Il nuovo Inquinamento di acqua, aria e suolo la carta mostra come i futuri Fatty McFatbergs (è quello che i britannici chiamano il più grande) possono essere usati per sfornare metano - un combustibile "pulito" che, una volta bruciato, rilascia acqua e basse quantità di anidride carbonica rispetto ai combustibili fossili. Tra i molti biocarburanti che possono essere ricavati da rifiuti organici come gli fatberg, il metano è un'opzione particolarmente pratica per la produzione su larga scala.
"I sistemi di digestione anaerobica comunemente esistono negli impianti di trattamento delle acque reflue municipali", ha studiato il co-autore e ricercatore Asha Srinivasan, Ph.D. dice Inverso. "Quindi, sarebbe vantaggioso utilizzare l'infrastruttura esistente per produrre metano".
Il più grande ostacolo che gli scienziati hanno incontrato quando cercavano di rendere utili i fatberg è che devono prima essere suddivisi in parti utilizzabili, il che non è facile da fare. "In un biodigestore, i microrganismi trovano difficile la disgregazione della FOG", dice Srinivasan, riferendosi a "grassi, oli e grassi", che comprendono fatberg. "Il nostro processo aiuta a scomporre la nebbia, rendendo più facile la digestione dei batteri e la produzione di più metano".
In termini molecolari, i grassi, gli oli e i grassi - o FOG - che costituiscono gli fatberg sono miniere d'oro per l'energia. Ma per essere trasformati in carburante, hanno bisogno di essere suddivisi in componenti che i batteri, che sono parte integrante del processo di produzione del carburante, possano sgranocchiare. I fatberg tendono a contenere composti antimicrobici (forse tutti quei saponi a mano) che hanno reso questo processo tradizionalmente difficile, e solitamente i FOG devono essere pretrattati con altre sostanze chimiche. Non è il processo più efficiente, che è ciò di cui abbiamo bisogno, dal momento che gli abitanti di questo campo diventano sempre più numerosi.
Nel nuovo studio, il team ha scoperto che distruggere i FOG con le microonde e aggiungere il perossido di idrogeno ai blocchi può aiutare.Utilizzando il loro nuovo processo, il team è stato in grado di ridurre il numero di solidi inutilizzabili nei campioni di FOG fino all'80% e rilasciare più acidi grassi, che possono essere ulteriormente suddivisi dai batteri per produrre combustibile. La tecnica si rivelerà ancora più utile in quanto gli ingegneri scopriranno come rimuovere i pezzi solidi inutilizzabili dalle acque reflue prima di trovare la loro strada in solidi fatberg.
"Tecniche efficaci di separazione delle fonti, come le trappole di grasso alla fonte, possono aiutare a distogliere la FOG dall'essere scaricata nelle fognature", afferma Srinivasan.
Il nuovo processo è in fase di test su scala pilota e sono in corso test di dimostrazione presso gli impianti di trattamento delle acque reflue municipali e le aziende lattiero-casearie. "Ci si aspetta che un sistema su vasta scala venga implementato in un anno o due per queste applicazioni", afferma Srinivasan.
Poco dopo che gli fatberg sono stati scoperti per la prima volta nelle fogne di West London nel 2017, gli scienziati di Thames Water, la società di servizi privati che si occupa delle forniture idriche della città, hanno suggerito di trasformare il fatberg più grande - tutti di 850 piedi e 143 tonnellate di esso - in 10.000 litri (circa 2.640 galloni liquidi) di biodiesel. Man mano che questo nuovo processo viene perfezionato, è possibile che riescano a guadagnare di più, trasformando il peggior tipo di spazzatura in un tesoro molto utile.
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