Probabilmente gli umani hanno mangiato questo uccello da 500 libbre per estinguersi in Australia

Incontrare Genyornis newtoni, l'uccello simile ai dinosauri che vagava in Australia fino a circa 47.000 anni fa. Le specie di uccelli incapaci di volare pesavano ben 500 libbre e misuravano sette piedi di altezza. Ma una nuova teoria propone di non essere all'altezza degli umani affamati.

Due nuovi studi, pubblicati questa settimana a Comunicazioni della natura hanno aggiunto nuovo peso alla teoria secondo cui la predazione umana ha fatto pendere la bilancia contro il Genyornis newtoni e altri grandi animali.

Tra 10.000 e 50.000 anni fa si verificò l'estinzione diffusa di specie animali di almeno 100 libbre - conosciute collettivamente come megafauna. Sebbene gli studiosi siano stati in grado di sovrapporre temporaneamente l'introduzione degli umani in Australia con l'aumento dei tassi di estinzione, c'è una carenza di prove fisiche che gli umani hanno predato su questi grandi animali. Di conseguenza, alcuni ricercatori continuano a sostenere che il cambiamento climatico è il probabile colpevole.

Ma quegli uccelli stavano deponendo uova deliziose e nutrienti da 3,5 libbre, che presumibilmente erano appena state seduti nell'Outback australiano. È l'equivalente di più di due dozzine di uova di gallina e fornisce circa 2.000 calorie di energia. Punto!

In uno studio, gli autori descrivono frammenti di gusci d'uovo di queste bestie in oltre 200 siti in tutta l'Australia, e hanno mostrato schemi di bruciatura non coerenti con l'incendio. Invece, c'era qualche schema di bruciatura graduale, come se le conchiglie fossero state sparpagliate vicino a un fuoco da campo, con un bordo carbonizzato e l'altro che rimaneva per lo più incombusto.

"Queste caratteristiche sono più coerenti con gli umani che raccolgono una o più uova da un nido, fanno fuoco e presumibilmente cucinano l'uovo", scrivono gli autori. "Per la stessa ragione per cui è possibile far bollire l'acqua in un bicchiere di carta sopra un fuoco senza bruciare la tazza, cuocendo un uovo in un modo che non fa esplodere l'uovo, non salverà il guscio d'uovo".

Simili schemi di bruciature appaiono su uova di emu risalenti alla stessa epoca e possono essere trovati oggi.

Le registrazioni della tradizionale cucina aborigena di uova di emù descrivono una cottura relativamente lenta delle uova, sia avvolte nella vegetazione o in ceneri calde in una buca scavata nel terreno a tale scopo, da cui l'uovo sarebbe stato rimosso e ruotato o scosso frequentemente, quindi riposizionato, secondo l'articolo.

Il lasso di tempo in cui si sarebbe verificata la combustione delle uova è correlato sia alla dispersione degli esseri umani nel continente australiano che alla graduale estinzione di Genyornis newtoni.

Il secondo studio, con alcuni degli stessi autori, ha funzionato dall'angolo opposto, portando peso alla posizione che i cambiamenti climatici no causare estinzioni megafaunali in Australia.

Gli autori mostrano anche che i periodi di cambiamenti climatici non coincidono con i periodi di maggiore estinzione, quando hanno usato tecnologie aggiornate per datare la documentazione fossile. Mostrano anche che gli umani e la megafauna si sono sovrapposti nel continente per circa 13.500 anni, il che sarebbe stato sufficiente a far sì che la pressione di predazione esercitasse un impatto sulla capacità della megafauna di sopravvivere.

"I modelli quantitativi hanno dimostrato che anche piccoli gruppi di cacciatori-raccoglitori che vivono in un vasto continente e che utilizzano tecnologie basate sulla pietra potrebbero sterminare specie con bassi tassi di crescita della popolazione, come i mammiferi di grossa corporatura", scrivono gli autori.

Gli studi, presi insieme, danno nuova forza all'argomento secondo cui gli umani hanno modellato i paesaggi che abitiamo in modo drammatico per un tempo molto, molto lungo. Persino le persone tribali sparse con gli strumenti di pietra potrebbero essere responsabili di spazzare via una grande percentuale della megafauna del pianeta. Questo tipo di prospettiva mette in terrificante il danno che stiamo facendo oggi al pianeta e ai suoi abitanti.