Qual è la grande scala? Perché i paleontologi combattono per mantenere la terra

Nei primi anni '80, i paleontologi Jeff Eaton e Rich Cifelli iniziarono a scavare fossili in una delle regioni più inaccessibili degli Stati Uniti: l'altopiano di Kaiparowits nello Utah meridionale. Stavano cercando non i dinosauri, ma i mammiferi ancestrali. I mammiferi hanno quasi sparpagliato i reperti fossili dopo che i dinosauri si estinsero 65 milioni di anni fa, ma erano rari prima di allora. Eaton e Cifelli si avventurarono sui Kaiparowits per pettinare le sue rocce per i piccoli denti e le ossa dei mammiferi.

Questi due scienziati non solo trovarono mammiferi fossili, ma scoprirono anche una delle sequenze più complete di fossili di vertebrati in qualsiasi parte del mondo dal tempo in cui i dinosauri regnavano ancora. Ciò che Eaton e Cifelli scoprirono nello Utah dimostrarono che la vita sulla terra stava diventando inaspettatamente più diversificata in un momento in cui la vita negli oceani veniva decimata dai cambiamenti chimici.

Il loro lavoro ha dimostrato il tremendo potenziale paleontologico dell'altopiano di Kaiparowits e delle vicine regioni di Circle Cliffs e Grand Staircase. Rocce in questa remota regione abbracciano l'intera era mesozoica - la cosiddetta Age of Reptiles - e all'inizio degli anni '90 stavano producendo fossili scientificamente importanti di tutte e tre le sue epoche: il Triassico, il Giurassico e il Cretaceo.

Il 18 settembre 1996, il presidente Bill Clinton accantonò queste terre federali come monumento nazionale Grand Staircase-Escalante. L'obiettivo era proteggere i loro tesori paleontologici, preservare le loro centinaia di siti archeologici e mantenere intatta una delle ultime zone selvagge degli Stati Uniti.

Decenni di ricerche in corso in questa regione hanno letteralmente riscritto quello che gli scienziati conoscono della vita mesozoica, specialmente riguardo agli ecosistemi che hanno immediatamente preceduto l'estinzione finale dei dinosauri. I paleontologi come me sanno che la regione di Grand Staircase-Escalante, ancora incontaminata, ha divulgato solo un frammento della sua storia paleontologica.

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Ma l'amministrazione Trump ha tagliato sistematicamente interi capitoli di quella narrazione fuori dal monumento nazionale, compresi i segmenti chiave di ciò che la proclamazione originale di Clinton chiamava "uno dei migliori e più continui registri della vita terrestre del Cretaceo nel mondo." Le modifiche non solo sono in contrasto con gli obiettivi scientifici per i quali il monumento è stato creato, ma i ricercatori sostengono che mettono in pericolo il patrimonio naturale unico che appartiene a tutti noi.

Che cosa significa designazione monumento nazionale

I monumenti nazionali non sono memoriali di americani famosi. Sono una categoria speciale di terra federale, utilizzata per conservare speciali risorse storiche, archeologiche e scientifiche.

Nel 1906 Antiquities Act, il Congresso conferì al presidente il potere di stabilire monumenti nazionali sul terreno del governo per proteggere questo tipo di risorse. In totale, 640 milioni di acri sono tenuti in custodia per il popolo americano. La maggior parte di questa terra è disponibile per usi misti, tra cui la conservazione della fauna selvatica, il pascolo del bestiame, l'estrazione mineraria e petrolifera, lo studio scientifico e la ricreazione, come previsto dal Congresso nella Legge federale sulla gestione e la gestione delle terre del 1976.

I monumenti nazionali entrano in gioco quando risorse storiche o scientifiche su quelle terre sono messe in pericolo da uno o più di questi usi o quando un'attenzione speciale li valorizzerebbe. Era il valore delle risorse paleontologiche e delle condizioni incontaminate della natura selvaggia intorno all'Altopiano di Kaiparowits a scatenare la proclamazione della Scala di Levante-Escalante di Bill Clinton nel 1996.

Lo status di monumento conferisce un finanziamento attraverso il Sistema nazionale di conservazione delle terre per ripristinare, mantenere e sviluppare risorse del patrimonio nazionale designato su terra federale. A Grand Staircase, questi fondi aiutano a pagare gli equipaggi del campo paleontologico, per sollevare in elicottero gli esemplari scavati da aree inaccessibili e per la conservazione di questi esemplari in laboratorio. Proprio come Fort McHenry National Monument nel Maryland non si renderebbe conto del suo valore come sito storico se i suoi edifici non fossero mantenuti, così anche Grand Staircase non sarebbe all'altezza del suo potenziale se i suoi fossili non fossero studiati.

Il piano di gestione per l'originale Grand Staircase ha privilegiato la ricerca paleontologica. Ha stabilito la posizione del monumento paleontologo per coordinare i ricercatori sul campo di tutto il mondo, per rilevare e documentare i siti paleontologici e per garantire che i fossili raccolti dal monumento siano collocati nei musei e nelle università dove rimangono proprietà del governo federale e accessibili a coloro che desiderano studiarli.

Ridurre il sito

Ma ora i siti di scavo originali di Eaton e Cifelli non fanno più parte del monumento.Il presidente Donald Trump li ha tagliati lo scorso dicembre, insieme a più di 700 altri siti paleontologici documentati.

Sulla base di una raccomandazione del ministro degli interni Ryan Zinke, Trump ha emesso un bando che ha ridotto la scala Grand a quasi la metà delle sue dimensioni originali. Il suo testo afferma che i tagli "tengono conto" dei risultati di due decenni di ricerca paleontologica al fine di determinare "la più piccola area compatibile con la cura e la gestione corretta degli oggetti di … interesse scientifico".

Circa uno su tre delle migliaia di siti scoperti al monumento sono stati esclusi. E molti altri siti rimangono da scoprire perché le grandi aree non sono state completamente monitorate. Il cambio di status significa che la nuova ricerca nelle aree escluse avrà una priorità inferiore e un supporto minore.

Ad agosto, il Dipartimento degli Interni ha emesso un progetto di piano di gestione per le aree che sono state rimosse dal monumento, ora disponibile per un commento pubblico. Offre opzioni che vanno dalla protezione delle risorse paleontologiche alle stesse regole di prima, alla prioritizzazione attiva dell'estrazione di minerali e gas nelle aree escluse. Il primo sarebbe fantastico per la scienza; il secondo potrebbe essere devastante. Alcune aree ricche di fossili delle parti escluse del monumento potrebbero essere target per l'estrazione di gas di scisto, altre potrebbero essere individuate per l'estrazione di carbone o di uranio.

A seconda dell'esito dell'attuale consultazione del piano di gestione, le aree ora escluse dal monumento potrebbero non ricevere la stessa priorità per la conservazione e la ricerca.

Perché è necessaria una protezione continua

La paleontologia, come ogni scienza, si basa sul principio di verificabilità. La scienza è un processo in cui gli scienziati rivisitano i vecchi dati più e più volte per verificare i risultati precedenti, per fare nuove domande e applicare nuove tecnologie.

Il processo scientifico significa che i paleontologi tornano di routine ai siti in cui sono state fatte importanti scoperte in passato. Ad esempio, quando tirannosauro Rex è stato scoperto nel 1902, gli scienziati non avevano modo di datare con precisione le rocce in cui è stato trovato, né avevano alcun sentore che fosse uno degli ultimi dinosauri in piedi prima che un enorme asteroide si schiantasse sulla Terra. Solo applicando la datazione radiometrica e l'analisi degli elementi delle terre rare in quei siti classici più di 100 anni dopo siamo arrivati ​​a comprendere la scomparsa dei dinosauri.

I paleontologi lavorano a Grand Staircase a causa della sua documentazione fossile unica, ovviamente, ma anche perché sanno che i siti rimarranno intatti. La verificabilità è diventata sempre più importante; ogni paleontologo ha affrontato una situazione in cui non è possibile rispondere a una domanda urgente perché un fossile chiave è stato smarrito o un sito critico è stato distrutto.

L'etica scientifica ci impone di curare campioni scientificamente importanti in archivi pubblici accessibili come i musei e fare del nostro meglio per preservare i siti da cui provengono. Luoghi come monumenti nazionali e parchi nazionali che danno priorità alla protezione dei siti fossili sono quindi aree di ricerca privilegiate. La protezione permanente è stata annullata da più di 700 siti in aree di ricerca attive è quasi inconcepibile per i paleontologi.

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A causa del potenziale impatto che i tagli potrebbero avere sulla scienza, la Society of Vertebrate Paleontology - di cui sono l'attuale presidente - si è unita a Grand Staircase Partners e Conservation Lands Foundation in una causa per invertire la loro posizione. L'argomento del caso è che i presidenti non hanno l'autorità per non proteggere le risorse nei monumenti nazionali e che le risorse paleontologiche scientificamente importanti sono state effettivamente eliminate. Il caso è attualmente pendente nella Corte distrettuale degli Stati Uniti.

I fossili di vertebrati sono rari, tanto che ognuno di solito racconta una parte unica della storia della vita. Le specie di mammiferi come quelle scoperte da Eaton e Cifelli negli anni '80 erano probabilmente distribuite su gran parte del continente del Cretaceo, ma poche di esse sono finite nei reperti fossili e solo alcune di queste sono state scoperte. Grand Staircase è un luogo straordinario con una densità insolita di questi rari frammenti del passato della vita, uno in cui il loro contesto geologico è ancora intatto. Ecco perché i paleontologi sono preoccupati per il suo futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation di P. David Polly. Leggi l'articolo originale qui.