La NASA sta preparando per viaggi spaziali di 1000 giorni

La NASA prevede di passare i prossimi decenni a creare tecnologie avanzate che consentiranno agli esseri umani di trascorrere anni nello spazio. Questa "strategia dell'abitare", secondo Jason Crusan, direttore dei sistemi di esplorazione avanzati dell'agenzia, può essere messa in atto per due ulteriori obiettivi: creare un sistema di transito di lunga durata che possa consentire agli esseri umani di sopravvivere da 800 a 1000 giorni precipitando in profondità spazio e facilitazione dell'emergere della bassa orbita terrestre come una regione popolata da habitat fatti commercialmente.

Il terzo obiettivo segreto a lungo termine? Costruire tecnologie che consentano agli esseri umani di vivere e lavorare su Marte per un massimo di 500 giorni alla volta.

Più facile a dirsi che a farsi. Alla riunione del Comitato Consultivo per l'esplorazione e l'operatività del Consiglio consultivo della NASA di martedì scorso, Crusan ha discusso le varie fasi in cui viene attuato il piano abitativo della NASA e la miriade di considerazioni su come questi sistemi sono progettati, costruiti e lanciati.

Naturalmente, iniziamo ad usare la Stazione Spaziale Internazionale come terreno di prova per i tipi di tecnologie e sistemi su cui gli astronauti umani faranno affidamento. Crusan mette gli elementi che entrano nei sistemi di abitazione in sette diverse categorie:

• Supporto vitale (comprende gestione dell'acqua e dei rifiuti, cibo e gestione dell'atmosfera)
• Monitoraggio ambientale
• Salute dell'equipaggio (essenzialmente gli strumenti e i protocolli necessari per monitorare gli organi vitali e diagnosticare e curare i disturbi)
• Protezione dalle radiazioni
• Sicurezza antincendio (vedi: esperimento SAFFIRE)
• Logistica (tracciamento, abbigliamento, imballaggio, ecc.)
• Cross-cutting (robotica, alimentazione, comunicazioni, docking, ecc.)

Tutti e sette questi tipi di elementi sono già stati trovati a bordo dell'ISS, ma pochi sono già nella versione di cui avrà bisogno una nave spaziale profonda. I prossimi anni sono un momento critico per testare queste cose, dal momento che la ISS è più o meno la nostra solo motivi di prova.

Mentre questo avanza, la NASA sta anche ottenendo società di voli spaziali commerciali per progettare e costruire più nuovi tipi di sistemi di abitazione LEO che possano essere costruiti più velocemente e con meno risorse. La ISS, ad esempio, ha le dimensioni di uno stadio di calcio ed è stata costruita da un'ampia varietà di parti diverse che sono state inviate in numerosi lanci. Non possiamo davvero permetterci di costruire strutture abitative future così gigantesche e costruirle in modo così inefficiente.

Una soluzione è un habitat espandibile, come il modulo di attività espandibile di Bigelow (BEAM) attualmente collegato all'ISS per il test. BEAM potrebbe essere un modo unico per portare in orbita un habitat in un solo lancio e farlo esplodere come un rimbalzo gonfiabile della luna. Altre società come Boeing, Orbital ATK e Lockheed Martin hanno lanciato concetti per altri progetti, e sono in procinto di costruire prototipi da testare presto.

Questo LEO non solo aiuta a trasformare l'orbita terrestre nel settore privato per la ricerca e le operazioni spaziali, ma consente anche alla NASA di testare opportunamente diversi tipi di tecnologie di abitazione come parte del progetto di un veicolo spaziale profondo.

"Voglio sottolineare", ha detto Crusan, "l'idea non è quella di scegliere una soluzione specifica in questa fase, ma di guardare in modo ampio a sistemi diversi e di analizzare i vantaggi e gli svantaggi di ciascun sistema. Alcune aziende hanno un approccio radicalmente diverso ", ha affermato, così la NASA potrebbe scegliere invece di utilizzare un sistema integrato che estrae le caratteristiche da diverse aree e progetti. Ad esempio, la società con sede nel Wisconsin, Orbitec, si sta concentrando su come far funzionare un sistema agricolo praticabile nello spazio.

L'obiettivo generale della NASA è di avere un prototipo di habitat nello spazio profondo pronto per i test di terra entro il 2018, con test nello spazio da seguire in seguito. Tuttavia, ci sono state preoccupazioni sollevate durante la teleconferenza di martedì sul fatto che l'agenzia fosse davvero pronta a gestire un habitat di lunga durata. "Dovremo essere molto autonomi e prendere solo ciò che è necessario", ha detto Crusan. Ha suggerito che la NASA potrebbe aver bisogno di sperimentare cambiamenti in alcune filosofie al fine di affrontare veramente alcune questioni del viaggio nello spazio profondo. "Le conseguenze saranno molto più alte in questa regione indipendente dalla Terra che non penso che abbiamo pienamente pensato a questo."