Watch Facebook's internet drone make its first full-scale flight
Facebook vuole scagliare raggi laser a Internet su aerei a energia solare per collegare gli ultimi due miliardi di persone senza accesso a Internet al World Wide Web. Come molte idee tecnologiche di alto livello, sembra un romanzo di fantascienza, ma Facebook lo ha fatto davvero: il drone Aquila dell'azienda solare ha completato il suo primo volo di prova questa settimana.
È roba impressionante, soprattutto perché gli aerei ad energia solare sono ancora un'idea abbastanza nuova. Bertrand Piccard ha completato il primo volo solare transatlantico a giugno, ma ci sono voluti solo quattro giorni. Facebook vuole che i suoi aerei rimangano nell'aria mesi. Ha progettato un piano per farlo, e non è caduto dal cielo al suo primo volo, quindi è promettente.
Su una popolazione globale di circa 7 miliardi, Facebook stima che circa 4 miliardi di persone non siano online. Per il più grande social network al mondo, è un problema che vorrebbero risolvere. Le loro ragioni variano (se più persone sono online, più persone possono usare Facebook), ma circa 1,6 miliardi di loro vivono in aree senza alcuna infrastruttura internet. Nessuna fibra ottica, nessun servizio telefonico, niente. Anche se vogliono e possono permetterselo, non possono caricare le GIF dei gatti durante la loro pausa pranzo.
L'Aquila vuole risolvere questo problema trasmettendo internet, piano per piano, con i laser. Gli aerei a energia solare ultraleggeri rimarranno nell'aria per mesi, spostandosi a basse velocità, con ciascuno di essi che copre un'area di 60 miglia. Tuttavia, Facebook non sta per prendere il controllo delle comunicazioni globali. Quando sarà maturo, la tecnologia sarà concessa in licenza o venduta agli operatori locali.
"Non è qualcosa che ti aspetti che Facebook faccia, perché non siamo una società aerospaziale", ha detto il fondatore Mark Zuckerberg in un'intervista a Il Verge. "Ma immagino che lo diventeremo."
Il volo di prova dell'Aquila era solo un aereo che sfrecciava in giro per meno di due ore. L'obiettivo finale di Zuckerberg è quello di avere un'intera gamma di questi, che volano intorno a 60.000 piedi, rimanendo in aria fino a 90 giorni. È fantastico che l'Aquila abbia superato il test: il volo di debutto avrebbe dovuto durare 30 minuti, ed è rimasto in piedi per il triplo, ma la sfida è solo all'inizio.
"La nostra analisi del primo volo ci aiuterà a far volare Aquila più in alto, più velocemente e più a lungo nei prossimi mesi, e alla fine aggiungeremo celle solari, strumentazione e carico utile che richiederà un engineering e un design ancora più innovativi," Mike Schroepfer, responsabile della tecnologia principale di Facebook, ha scritto su un post di Facebook.
Innanzitutto, la squadra deve renderla più leggera. Proprio ora, Aquila ha un peso inferiore alle 1.000 sterline grazie alla sua struttura in fibra di carbonio, ma qualsiasi risparmio di peso aiuterà a ridurre i consumi. Il team ha affermato che il volo su un grande aereo leggero a basse velocità può causare stranezze aerodinamiche interessanti, ma finora Aquila ha eseguito le simulazioni previste.
Poi c'è il potere. Se è a energia solare, come farà la notte? Facebook deve assicurarsi che l'aereo possa immagazzinare l'energia in eccesso e alimentarsi in modo coerente. C'è un compromesso tra dimensioni della batteria, peso e potenza, quindi il team avrà bisogno di cercare come ottenere il massimo dalle batterie ad alta densità.
La quarta preoccupazione riguarda i costi di manutenzione. Se Facebook sta per consegnare queste cose a terze parti, svettando i cieli nei confini più remoti del pianeta, hanno bisogno di sapere che una vite di riserva non romperà la banca.
Questi sono tutti obiettivi a lungo termine, però. Nei prossimi mesi, il team progredirà effettuando più voli e prendendo più dati e misurazioni. Il team suggerisce addirittura che possa sperimentare nuovi progetti al fine di ridurre ulteriormente il peso.
Ci sono ancora molti punti interrogativi che circondano il progetto. Quanto costerà? L'accesso a internet sarà conveniente? Cosa succede se uno si blocca? Sono grandi domande, e nessuno di loro ha risposte facili, ma Facebook ha comunque compiuto un grande passo avanti nel portare le GIF dei gatti a tutti nel mondo.
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