La NASA trova la luna di Giove L'Europa sta eruttando con pennacchi di vapore acqueo

Gli scienziati della NASA hanno annunciato Lunedi che la luna di Giove Europa sta vomitando fuori pennacchi di vapore acqueo dalla sua superficie, secondo i nuovi dati raccolti dal Telescopio Spaziale Hubble.

I risultati, presi in giro nell'annuncio della scorsa settimana, non erano forse "sorprendenti" come originariamente fatturati, ma hanno comunque alimentato una sana quantità di eccitazione che Europa potrebbe essere un altro mondo abitabile per la vita al di fuori della Terra - e potrebbe già essere la casa di extraterrestri primitivi.

Europa, una piccola roccia ghiacciata delle dimensioni della luna terrestre, contiene un oceano molto intrigante situato sotto uno strato di ghiaccio lungo diversi chilometri che ricopre la superficie. Gli scienziati sono follemente impazienti di saperne di più sull'oceano e indagano sul potenziale per il mondo di ospitare la vita. È "un obiettivo astrobiologico davvero avvincente nel sistema solare", ha detto l'astronomo William Sparks, un astronomo dello Space Telescope Science Institute di Baltimora e uno dei protagonisti delle nuove scoperte, che sarà pubblicato nel numero del 29 settembre del Giornale astrofisico.

Sfortunatamente, a partire da ora dobbiamo ancora studiare Europa attraverso osservazioni ravvicinate. Lo strato esterno di ghiaccio rende impossibile saperne di più sulle vaste riserve di acqua liquida che si muovono sul pianeta.

"Siamo impazienti e vogliamo studiare Europa ora", ha detto Paul Hertz, direttore della divisione astrofisica della NASA.

Così Sparks e il suo team hanno deciso di mettere insieme il loro tempo e i loro sforzi per massimizzare le capacità di Hubble e scoprire se c'è qualcosa da vedere a distanza. Nel 2014, attraverso le osservazioni ultraviolette dell'atmosfera di Europa usando Hubble, il team ha trovato prove di getti d'acqua che eruttano in tre diverse occasioni dallo strato superficiale ghiacciato e vengono espulsi ad alta quota.

I risultati sono incoraggianti per due motivi: "Se le prese d'acqua si aprono nel ghiaccio", ha detto Sparks, "i pennacchi possono emergere e ricadere sulla superficie", il che significa che il materiale oceanico lasciato sulla superficie potrebbe essere direttamente studiato e analizzato senza la necessità di perforare attraverso il ghiaccio spesso per raccogliere campioni di acqua. Le prese d'aria possono anche evidenziare crepe o punti nel ghiaccio dove un rover di perforazione potrebbe avere un tempo più facile per esplorare l'oceano direttamente.

Questa immagine mostra come l'acqua potrebbe arrivare alla superficie di Europa - i pennacchi potrebbero renderlo più facile studiare l'interno di Europa senza perforazione! pic.twitter.com/2lrf2nVmIY

- Leah Crane (@DownHereOnEarth), 26 settembre 2016

Sfortunatamente, c'è molta incertezza dietro i risultati. Sparks ha sottolineato che i nuovi dati in sé non sono la prova definitiva che Europa ha pennacchi d'acqua. "Le immagini di Hubble stanno lavorando ai limiti delle sue capacità uniche" e misurano l'attività degli ultravioletti a lunghezze d'onda estreme.

Non è chiaro se i pennacchi siano davvero acqua e ghiaccio o qualcos'altro interamente. Il risultato più ideale sarebbe che i pennacchi d'acqua conterrebbero sostanze chimiche organiche o altri materiali indicativi di biosignature, o per lo meno un ambiente abitabile. Tuttavia, i pennacchi potrebbero essere composti da qualcosa di completamente diverso - elementi non correlati all'acqua. L'unica ragione per cui la squadra ha ipotizzato che l'acqua è perché "Questo è ciò di cui Europa è fatta", ha detto Sparks. A meno che non ci siano problemi con gli strumenti di Hubble - che sembra basso, dato l'alto significato statistico dei risultati - non conosce altre alternative naturali.

Anche le eruzioni su Europa sono state osservate dalla stessa prospettiva. Questo è importante perché "se le caratteristiche sono reali, devono essere intermittenti", ha affermato Sparks.

Ecco un'altra opzione di dove potrebbe venire l'acqua nei pennacchi di Europa: vicino alla superficie piuttosto che tutto sotto il ghiaccio. pic.twitter.com/ttdd8g3oKy

- Leah Crane (@DownHereOnEarth), 26 settembre 2016

Trovare pennacchi d'acqua su un altro mondo non sarebbe una scoperta di prim'ordine. La luna di Saturno Enceladus esibisce pennacchi simili, dando più sostegno all'idea che Europa possieda lo stesso tipo di caratteristiche. "Se funziona su Encelado, perché non su Europa?" Chiese Sparks.

La geologia di Europa suggerisce anche che i pennacchi potrebbero trovarsi in una moltitudine di siti, secondo Britney Schmidt, un ricercatore di scienze planetarie alla Georgia Tech. Non è chiaro ancora esattamente cosa fa salire l'acqua in superficie - potrebbe essere il calore del sole o il vulcanismo interno - ma questa è una domanda a cui rispondere in una futura missione.

E una futura missione per studiare Europa è già in fase di pianificazione. Curt Niebur, lo scienziato del programma per Europa, ha discusso di quanto sarà efficace l'imminente telescopio spaziale James Webb per la verifica delle misurazioni UV.

Più importante, tuttavia, sarà la missione Europa Multiple-Flyby, che verrà lanciata negli anni 2020 e condurrà diverse piogge in Europa per misurare i dati di superficie su nove diversi strumenti per capire meglio cosa significano le prese d'acqua per le prospettive di vita sul Luna. Inoltre, la sonda porterà "strumenti compositivi per ingerire campioni del materiale plume", ha detto Niebur, e analizzarlo direttamente.