Gli scienziati pesano i piani per esplorare la luna gelida di Giove Europa

La luna di Giove L'Europa, la sesta luna più grande dell'intero sistema solare, è una regina di ghiaccio. Soprannominato "Jupiter II", ha innamorato gli scienziati sin dalla sua scoperta da Galileo nel 1610. Da allora abbiamo imparato molto, ma c'è sempre di più che ci piacerebbe sapere. Quindi gli scienziati si sono riuniti a Parigi questa settimana per discutere una serie di diverse proposte per le nuove missioni Europa.

Si va dai possibili strumenti di telerilevamento che orbitano attorno alla luna e raccolgono dati dall'alto - ai pazzi - come sensori scavatori che sparano essenzialmente sulla superficie ghiacciata di Europa per studiare la luna in modo più intimo.

(Sì, questa è una vera proposta, valutata da veri scienziati).

L'Agenzia spaziale europea avrà l'ultima parola su quale sarà la prossima missione Europa, ed è chiaro che il gruppo non prenderà in considerazione nessuna proposta che sia oscenamente costosa. Ciononostante, questo tipo di sedute spesso raccoglie un sacco di grandi idee e consente agli scienziati di spingere davvero le discussioni in ambiti lontani della speculazione.

Qualunque cosa scelga l'ESA probabilmente coinvolgerà una sonda che verrà lanciata nel 2020 (si spera entro il 2022) verso Europa. La NASA sta lanciando la propria sonda su Europa nel 2022 che farà un atterraggio morbido in superficie - e sta invitando l'ESA a partecipare al divertimento.

L'Europa è più piccola della stessa luna terrestre, ma è mondi a parte il cigolio grigio che circonda il nostro pianeta. Europa è composta principalmente da rocce silicate e conserva una crosta composta in gran parte da ghiaccio d'acqua. Sotto tutto questo c'è un vasto oceano di acqua liquida. In combinazione con il fatto che l'atmosfera ha ossigeno, tutte queste caratteristiche suggeriscono che la vita microbica possa esistere sul pianeta.

In altre parole, con molto più interesse nel trovare la vita extraterrestre su altri mondi, Europa è troppo eccitante da ignorare.

I ricercatori che discutono di Europa si incontreranno martedì all'Observatoire de Paris e approfondiranno cinque concetti generali per potenziali missioni. Questi includono:

• Uno strumento di telerilevamento che accompagnerebbe la sonda della NASA
• Un satellite a volo libero che si staccerebbe dalla sonda della NASA
• Un piccolo satellite che si staccerebbe dalla "nave madre" orbitale del lander
• Proiettili carichi di strumenti che cadono dalla nave madre e penetrano la superficie

• Uno strumento che potrebbe fare un giro sul lander della NASA e cercare direttamente il terreno.

I proiettili sono il concetto più intrigante. Prove precedenti condotte dall'azienda aerospaziale paneuropea Airbus hanno dimostrato la fattibilità di sparare un missile in acciaio a un blocco di ghiaccio a quasi 700 miglia all'ora e scavare in profondità nel ghiaccio.

La grande domanda è come assicurarsi che quegli strumenti - che vanno dai sismometri agli spettrometri in miniatura - siano attaccati a quei proiettili rimarranno funzionali dopo lo shock iniziale.

"Una cosa è vera: siamo molto entusiasti di proporre qualcosa e di proporre quella missione che atterrerà su Europa per la prima volta nell'era spaziale", ha detto Michel Blanc, dell'Istituto di ricerca in astrofisica e planetologia a Tolosa BBC. "Sarà un grande evento, e sono certo che sarà una grande priorità per la comunità mondiale".

L'ESA chiamerà le varie proposte alla fine del mese. L'agenzia ha già un piano per visitare Europa durante il sorvolo della sonda JUpiter ICy lune Explorer (JUICE) mentre si è in viaggio verso la luna di Ganimede. Ma non ci arriverà fino al 2030. La gente vuole esplorare Europa adesso. Dai alle persone quello che vogliono, ESA!