Qual è l'effetto serra e come provoca il riscaldamento globale?

Il clima della terra è cambiato molto oltre 4,5 miliardi di anni. Prima ancora che esistessero gli esseri umani, la terra ha sperimentato almeno cinque glaciazioni e riscaldamento a causa di piccoli cambiamenti nella sua orbita. Dall'ultima era glaciale, la Terra ha avuto un clima ideale per sostenere la vita umana. Ma ora, un nuovo tipo di cambiamento climatico minaccia la nostra esistenza, e non è dovuto allo spostamento della posizione della Terra in relazione al sole - è a causa delle stesse azioni dell'umanità. L'eccessivo consumo di combustibili fossili sta causando il riscaldamento del clima e gli effetti devasteranno il pianeta che chiamiamo casa.

Sin dalla rivoluzione industriale, gli umani hanno compiuto meravigliosi progressi nella tecnologia, ma abbiamo anche aumentato il nostro uso di energia. In questo momento, le principali fonti di combustibile dell'umanità sono carbone, gas e altri combustibili fossili che vengono bruciati per rilasciare energia. Quando vengono bruciati rilascia rapidamente anidride carbonica e altri gas serra che inquinano l'atmosfera. Il ciclo del carbonio è un processo naturale nei nostri ecosistemi e il carbonio ha molti giacimenti naturali, come foreste e rocce sotterranee. Ma stiamo rilasciando troppo carbonio a un ritmo più veloce di quello che i nostri serbatoi di carbonio possono assorbire. Ciò significa che questi gas serra si attardano e si accumulano nella nostra atmosfera e negli oceani. Questi gas serra sovrastano il nostro pianeta, intrappolando il calore del sole molto più a lungo del normale prima di fuggire nello spazio. Questo calore intrappolato aumenta le temperature globali.

Gli scienziati misurano il clima globale del passato osservando carote di ghiaccio, fossili, rocce sedimentarie e campioni di nucleo di alberi. I satelliti in orbita attorno al pianeta e una rete di sofisticati strumenti scientifici sulla terra sono usati per misurare i recenti cambiamenti climatici. La temperatura del nostro pianeta è aumentata di circa due gradi Fahrenheit negli ultimi 100 anni e la maggior parte di questo cambiamento è avvenuta negli ultimi decenni. Due gradi possono sembrare piccoli, ma misurare il clima per un lungo periodo di tempo è diverso dalla misurazione della temperatura giornaliera. La differenza tra il clima dell'ultima era glaciale - quando gli Stati Uniti erano coperti da 3.000 piedi di ghiaccio - e oggi è in tutto meno di nove gradi Fahrenheit. Misurando il clima negli ultimi anni, gli scienziati hanno visto uno schema di estati più lunghe e più calde. Le giornate invernali estremamente fredde sono meno frequenti e il numero di giorni estremamente caldi all'anno è in aumento. Negli ultimi dieci anni abbiamo avuto alcuni degli anni più caldi per la temperatura globale della storia umana.

La stragrande maggioranza degli scienziati concorda sul fatto che il riscaldamento globale è causato dall'attività umana e dalla combustione di combustibili fossili. Mentre il clima globale continua a salire a questo ritmo rapido, gli scienziati prevedono che nel prossimo secolo ci saranno più frequenti disastri naturali e molte parti abitate della terra potrebbero diventare troppo estreme per la vita umana. Ma c'è speranza! Se l'umanità lavora insieme per ridurre la quantità di gas serra nell'atmosfera, possiamo rallentare e forse anche arrestare gli effetti negativi del riscaldamento globale. Cambiando il modo in cui usiamo le nostre risorse, possiamo dare alle persone e al pianeta più tempo per adattarsi al nostro clima che cambia.

Ristampato con il permesso di I meravigliosi funzionamenti del pianeta terra, di Rachel Ignotofsky, copyright © 2018 Rachel Ignotofsky. Pubblicato da Ten Speed ​​Press, una divisione di Penguin Random House LLC.